UNS L’ÉLECTION approche de son apogée, des dizaines de sondages d’opinion auprès des électeurs américains sont produits chaque jour. Aucune n’est aussi attendue que la finale Des Moines Register/Sondage Mediacom de l’Iowa, réalisé par Selzer & Co, une société de sondage. Sur « Election Twitter » – le nom familier d’une communauté de drogués des données politiques sur X – ce sondage particulier a acquis un statut légendaire. Dans la soirée du 2 novembre, elle montrait Kamala Harris à la tête de Donald Trump dans l’Iowa, provoquant une frénésie électorale sur Twitter. Pourquoi?
Selzer & Co est un sondeur de haute qualité. Il est considéré comme l’un des meilleurs du pays par FiveThirtyEight, une société de journalisme de données qui surveille l’exactitude des sondages. Le sondage Selzer est reconnu pour son succès dans la projection du caucus de l’Iowa – le premier test qui a servi de base pour les candidats à la présidentielle. Et les pouvoirs prédictifs des sondeurs lors des élections présidentielles s’étendent au-delà de l’Iowa, l’État qu’ils enquêtent habituellement.
Au cours des cinq dernières élections présidentielles, les sondages finaux réalisés par Selzer and Co dans l’Iowa ont enregistré une erreur absolue moyenne de 3,1 points de pourcentage dans l’État. Ils ont prédit correctement le résultat dans l’Iowa quatre fois sur cinq – un record impressionnant. Mais le plus surprenant dans ce bilan est que le sondage Selzer obtient de meilleurs résultats dans certains États autres que l’Iowa, où vivent ses répondants.
En prenant le changement implicite dans les parts de voix du sondage de l’Iowa et en les appliquant à d’autres États, l’erreur absolue moyenne est plus faible dans quatre d’entre eux que dans l’Iowa : le Dakota du Nord, le Dakota du Sud, le Michigan et le Wisconsin. En effet, cette méthode rudimentaire surpasse les moyennes des sondages de 14 États entre 2004 et 2020. Ce phénomène étrange a été particulièrement frappant au cours des deux derniers cycles présidentiels, lorsque le Michigan et le Wisconsin étaient des États cruciaux sur le champ de bataille. Les sondages dans ces États ont sous-estimé Donald Trump, le candidat républicain, contrairement au sondage Selzer.
Malgré le fait évident qu’un sondage réalisé auprès des Iowans ne peut pas être directement transposé aux habitants du Michigan ou du Wisconsin, pour certains observateurs du sondage, l’enquête a acquis une capacité quasi mythique à prédire les élections à travers le pays. Si tel était le cas, les résultats publiés samedi seraient une très bonne nouvelle pour Mme Harris. Le sondage la montre en tête dans l’Iowa de trois points de pourcentage ; M. Trump a remporté l’État par huit points en 2020. En appliquant ce changement à l’ensemble du pays, Mme Harris remporterait les élections de manière écrasante, avec 416 voix au collège électoral.
Les démocrates ne devraient pas se réjouir trop tôt. Il est vrai que des États comme le Wisconsin et le Michigan ont des caractéristiques communes avec l’Iowa, mais les résultats historiques du sondage Selzer à l’extérieur de l’État sont probablement un hasard. Avec seulement cinq sondages en cours (Mme Selzer dirige le sondage de l’Iowa depuis 1987 mais les résultats archivés n’ont pas été numérisés), l’échantillon est trop petit pour dire si le sondage de l’Iowa est réellement prédictif des autres États. Même au sein de l’État, le bilan n’est pas parfait. Le sondage estimait par exemple que Barack Obama avait une avance de 17 points en 2008, et il ne l’a emporté que par dix points. En prenant l’erreur moyenne des sondages précédents de l’Iowa dans chaque État, l’avantage projeté pour Mme Harris se situe dans la marge d’erreur en Pennsylvanie, en Caroline du Nord, en Géorgie et en Arizona, parmi les États clés.
Cela dit, nos prévisions donnent à Mme Harris une chance sur 20 de renverser l’Iowa maintenant que le sondage Selzer est inclus. Il s’agit d’une enquête respectée qui a surpassé les autres sondeurs, même en dehors de l’Iowa. Si la lecture de samedi prédit correctement un glissement de terrain pour Mme Harris, préparez-vous à ce que le sondage Selzer jouisse d’une vénération encore plus grande.■
