jeCe n’était pas tellement la vieille phrase selon laquelle c’était un mauvais moment pour concéder, même si c’était clairement le cas. C’était plutôt le sentiment d’inévitabilité. Tout le monde pouvait sentir que Manchester City allait marquer, pour réduire l’avance 2-0 de Tottenham avant la pause lors des huitièmes de finale de la Coupe Carabao mercredi au stade des Spurs.
City avait secoué la tête et dès la 35e minute, il a poussé fort, créant des ouvertures. Les Spurs ont reculé. Ils étaient de plus en plus lâches. Ils ont eu des ennuis. Le « aaah » collectif du public local au signal de quatre minutes supplémentaires en dit long. Ils voulaient le coup de sifflet à la mi-temps. Le manager Ange Postecoglou aussi. Nous en étions au quatrième lorsque Matheus Nunes a marqué pour 2-1.
Postecoglou secoua la tête. Il avait expliqué mardi que son équipe « luttait dans des moments difficiles » parce qu’elle « manquait d’une certaine maturité et de leadership ». L’absence d’autorité alors que City revenait dans le jeu était flagrante et alarmante. C’était vraiment un moment difficile.
Les Spurs avaient remporté sept de leurs neuf matches précédents, toutes compétitions confondues, et pourtant, les deux qui s’en sont sortis semblaient avoir eu le plus grand impact sur le climat autour du club. Il y a eu la défaite 1-0 à Crystal Palace dimanche, la pire performance de la saison. Et la défaite 3-2 à Brighton début octobre, où une avance de 2-0 à la mi-temps a été gaspillée de manière extravagante. Alors que les Spurs se dirigeaient vers le vestiaire, la perspective d’une répétition était réelle.
“Je suis très en colère que nous ayons encaissé le but à la dernière seconde – nous ne pouvons pas faire ça”, a déclaré le milieu de terrain Dejan Kulusevksi. “Ça change tout quand tu vas entrer à la mi-temps à 2-0 et puis c’est 2-1.”
Postecoglou sait que son équipe ne mûrira et développera ses compétences en leadership qu’en affrontant l’adversité. L’alternative selon laquelle le club recruterait des joueurs expérimentés dotés de telles qualités (probablement pour de gros cachets) ne fait pas partie du projet. Il n’était donc pas exagéré de décrire la mi-temps contre City comme un moment charnière.
“Nous étions bien sûr en colère”, a déclaré Kulusevski. “Mais les gens disaient : ‘Écoutez, nous gagnons 2-1, continuez.” L’entraîneur a dit que nous devions continuer à jouer à notre manière – ne pas défendre trop profondément, continuer à appuyer.
Les Spurs ont trouvé une nouvelle énergie. Ils ont retrouvé leur élan, se créant une poignée d’occasions avant l’heure de jeu. Maintenant, un problème différent est venu stresser leurs fans, Postecoglou aussi : la prodigalité. Timo Werner avait marqué le premier match mais il était le plus grand coupable. Même Kulusevski, remarquable dans le rôle de numéro 10, n’a pas pu terminer en face-à-face avec Stefan Ortega.
C’était comme si tout le match était une lutte interne pour les Spurs, une bataille pour faire tomber les barrières. Encore une fois, les nerfs se sont mis à trembler à mesure que la fin approchait. Encore une fois, il semblait inévitable que City ait au moins la chance d’égaliser. Ils l’ont fait lorsque Guglielmo Vicario a décoché un corner à la 88e minute et que le ballon s’est cassé pour Nico O’Reilly, dont le tir a été cadré seulement pour que le remplaçant Yves Bissouma dégage la ligne.
Si O’Reilly avait marqué et que City avait gagné aux tirs au but, les Spurs se seraient encore engueulés parce qu’ils étaient la meilleure équipe ; il y avait de quoi plaire à Postecoglou. Nous savons tous comment l’histoire aurait été racontée s’ils avaient été déséquilibrés. Mais ils ont réussi à organiser un quart de finale à domicile contre Manchester United et c’était sûrement un résultat pour renforcer la confiance, pour apporter de la stabilité face à la nervosité.
“Oui, mais cela ne devrait pas être comme ça – nous ne voulons pas avoir des hauts et des bas”, a déclaré Kulusevski. « Si vous voulez être champion, vous devez être présent à chaque match. C’est l’essentiel que tout le monde doit comprendre.
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Kulusevski était certainement partant contre City. Il l’est toujours. Le joueur de 24 ans, par exemple, a marqué lors de ses trois matchs à l’extérieur contre eux. “Je prends personnellement le fait de jouer contre City”, a-t-il déclaré. « J’aime jouer contre les meilleurs… c’est juste très motivant.
«C’est une chose personnelle. Tous ceux qui sont proches de moi le savent. J’avais préparé ce jeu depuis longtemps. Je l’avais en tête depuis longtemps. Il n’y a aucune crainte ; c’est tout le contraire de la peur. Je savais que je devais jouer et je l’ai fait.
Là où les Spurs ont eu du mal, dit Kulusevski, c’est à l’extérieur contre des équipes plus physiques et plus assises. Comme Palace, peut-être. Il existe un point d’interrogation connexe quant à la manière dont Postecoglou configure son milieu de terrain.
Kulusevski a tellement assumé son rôle d’attaquant central cette saison qu’il doit y jouer. Mais Postecoglou doit aussi accueillir James Maddison. Lorsqu’il a débuté les deux au Palace, avec Bissouma comme joueur titulaire, cela ne s’est pas bien passé. Il y a un argument selon lequel les Spurs pourraient être mieux calibrés dans un 4-2-3-1 avec deux de Bissouma, Pape Sarr et Rodrigo Bentancur devant la défense.
“Nous devons nous améliorer à l’extérieur contre des équipes qui jouent très physiquement et ne jouent pas le football qui a été joué lors du match contre City”, a déclaré Kulusevski. “Je n’ai pas peur de ces jeux [against City] mais je sais que nous devons beaucoup nous améliorer lors de ces matchs à l’extérieur.
« Nous devons beaucoup en parler dans l’équipe. Nous devons changer certaines choses lorsque nous jouons contre des équipes qui jouent un football plus difficile. En avons-nous discuté après le match contre Palace ? Non, car il fallait se concentrer sur City. Mais j’aimerais en parler à l’avenir.
