Malgré tout le travail qui a été consacré à l’élargissement des « petites marges » auxquelles Mikel Arteta et ses joueurs font si souvent référence, Arsenal continue de se saper. Deux passes arrières sous-coupées ont scellé leur sort à Bournemouth samedi soir, celle de Leandro Trossard menant à un carton rouge de William Saliba et celle de Jakub Kiwior permettant aux hôtes de marquer un deuxième but décisif en fin de match.
Cette défaite 2-0 était la troisième fois qu’Arsenal perdait des points en Premier League cette saison, chacune de ces occasions étant accompagnée d’un carton rouge pour l’un de ses joueurs.
Les exclusions de Declan Rice et Trossard lors des matchs nuls respectivement contre Brighton (1-1) et Manchester City (2-2) ont été plus discutables que celle de Saliba ici. Même ainsi, Arsenal se plaçant dans ces positions n’est pas une recette durable pour les prétendants au titre.
“Nous nous sommes donnés un coup de pied dans le pied trois fois en huit matchs et nous nous en sommes sortis à domicile contre Brighton et à l’extérieur à Manchester City”, a déclaré Rice à Sky Sports, la chaîne britannique du match, après leur première défaite de la saison. « Nous ne pouvons pas commettre d’erreurs stupides.
« Vous avez besoin de tous vos meilleurs joueurs sur le terrain à tout moment. La confiance est si grande et nous resterons ensemble. C’est le football. Quoi qu’il arrive, le plus important est de rester unis et de rester dans la bonne direction.
Une certaine perspective est importante.
Il s’agissait de la première défaite d’Arsenal à l’extérieur en Premier League de l’année civile, l’équipe d’Arteta en remportant 10 et en faisant match nul deux avant son voyage sur la côte sud.
Ce record remonte à la saison dernière, une campagne qui mérite d’être revisitée correctement. Alors qu’Arsenal était excellent après la nouvelle année, s’exprimant cet été, le capitaine Martin Odegaard a déclaré : « Il est facile de regarder un match mais il faut regarder la saison entière. Nous n’avons pas eu la régularité pour gagner. Nous devons le gagner. Nous savons que nous pouvons nous améliorer. C’est pour cela que nous travaillons. Ce ne sont que de petits détails et comment gérer une longue saison.
En 2023-24, la régularité d’Arsenal a vacillé en fonction de la façon dont ils ont accordé des buts à l’extérieur aux équipes au cours de la première moitié de la saison. Cela les a vu perdre sept points à domicile contre Fulham, Tottenham Hotspur et West Ham à domicile au cours d’une saison où ils ont terminé à deux points du champion City.
Un Mikel Arteta frustré au Vitality Stadium (Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
Samedi, ce genre de vacillement s’est encore produit à Trossard et Kiwior mettant Saliba et David Raya dans des situations précaires.
Arteta avait raison lors de sa conférence de presse d’après-match en déclarant : « Ils (les joueurs) ont les meilleures intentions. Willy (Saliba) n’a jamais rien fait de tel et il ne le fait pas exprès, ni ce qui s’est passé avec le deuxième but. C’était la première fois que Saliba recevait un carton rouge au cours de ses sept saisons de football en championnat.
Il avait également raison d’appeler cela “un accident qui attend de ne pas marquer de points” après être tombé à 10 hommes en 30 minutes lorsque Saliba a été expulsé pour avoir fait trébucher Evanilson alors que l’attaquant de Bournemouth poursuivait le ballon capricieux de Trossard.
Tout ce qu’Arsenal pouvait faire pour le reste de la première mi-temps était de réagir à la situation dans laquelle il se trouvait et de survivre. Ils ont naturellement montré plus de personnalité en possession avec 10 hommes contre Bournemouth que contre City le mois dernier, mais encore une fois, un match reposant sur des décisions en une fraction de seconde ne les aide pas.
Gabriel Martinelli a eu un impact positif dès ses premières minutes sur le terrain après avoir remplacé Trossard mais aurait dû faire mieux lors d’un face-à-face avec le gardien Kepa Arrizabalaga. Son tir au deuxième poteau, qu’il a envoyé à plusieurs reprises auparavant, a été télégraphié et s’est avéré être un nouveau tournant. Bournemouth menait 1-0 quelques minutes plus tard après que Ryan Christie ait terminé une routine de corner intelligente dont l’entraîneur d’Arsenal, Nicolas Jover, aurait été fier.
Le travail de Jover sur les coups de pied arrêtés a été l’une des principales raisons pour lesquelles les « petites marges » ont joué davantage en faveur d’Arsenal ces dernières années. Les 18 cartons rouges de Premier League reçus depuis le premier match d’Arteta à la tête du Boxing Day 2019, soit cinq de plus que toute autre équipe de la division sur cette période, contribuent dans une certaine mesure à les refermer, mais pas par eux-mêmes.
Parfois, un plan peut ne pas se réaliser comme prévu. Arsenal semblait à la dérive même avec 11 hommes alors que leur trio de milieu de terrain composé de Mikel Merino, Thomas Partey et Rice avait du mal à circuler correctement.
Rice et Merino avaient la liberté de se déplacer au milieu de terrain au cours de cette première demi-heure, mais l’agressivité de Bournemouth hors de possession a rendu difficile la progression du ballon dans cette partie du terrain.
Raya concède un penalty en faisant tomber Evanilson (Mike Hewitt/Getty Images)
Lors de sa conférence de presse d’avant-match, Arteta a déclaré : “La semaine prochaine sera cruciale pour comprendre à quel point (Odegaard, blessé), est proche.” Ces deux matchs à domicile contre le Shakhtar Donetsk mardi et Liverpool dimanche prochain seront probablement trop tôt pour que le Norvégien revienne d’un problème de cheville qui l’a déjà mis à l’écart depuis plus d’un mois, mais comment Arteta configure son milieu de terrain – et maintenant ses quatre arrières – sera un sujet de débat.
Ethan Nwaneri est entré en jeu pour ce qui s’est avéré une autre apparition confiante. Même si Arsenal était déjà mené 2-0, il avait toujours du punch dans ses passes et a même repris les fonctions de corner de Rice. Un départ contre Liverpool serait peu probable, mais la visite du Shakhtar en Ligue des champions pourrait offrir une bonne occasion de voir comment le joueur de 17 ans se comporte en tant qu’étincelle créative de l’équipe au milieu de terrain pendant plus de 10 minutes.
En défense, on s’attendait à ce que Kiwior intervienne en remplacement de l’arrière central droit. Il l’a remplacé pour la première fois lors de l’absence pour blessure de Saliba en 2022-23 et l’a fait occasionnellement depuis. Son remplacement après l’erreur du deuxième but de Bournemouth, où la passe arrière du défenseur polonais a permis à Evanilson de s’emparer du ballon avant qu’il ne soit abattu par Raya, permettant à Justin Kluivert de marquer sur place, était cependant légèrement inattendue.
Avant le match, Arteta a également déclaré que Ben White, Oleksandr Zinchenko et Jurrien Timber étaient tous « assez proches » de faire partie de l’équipe de la journée. White et Zinchenko l’ont fait, Timber étant absent. Ce ne sera pas un problème contre le Shakhtar, car Saliba peut jouer, mais s’assurer que Timber est apte à Liverpool pourrait désormais être vital.
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Kiwior n’a pas mal joué, hormis son erreur, mais il faudra de la confiance envers celui qui remplacera Saliba dimanche prochain. Timber a construit cela à la fois à l’arrière gauche et à l’arrière droit. S’il est en forme, il pourrait être la solution aux problèmes recherchée par Arteta, l’international néerlandais et White étant capables de jouer soit à l’arrière droit, soit en défense centrale.
Juste un match après un troisième bloc de matchs cette saison, Arsenal a déjà été plus régulièrement stressant que son manager, ses joueurs ou ses supporters ne l’auraient souhaité. Malgré tout cela, même s’ils perdent encore du terrain face à Liverpool et City lorsqu’ils disputent leurs matchs aujourd’hui, il est trop tôt dans la saison pour catastrophiser.
La façon dont ils ont réagi en l’absence de leur capitaine le mois dernier, avec cinq victoires et deux nuls, a montré comment Arsenal pouvait s’adapter pour survivre en Premier League. Ce serait pourtant bien s’ils partaient un week-end sans avoir à s’adapter à des circonstances absurdes.
(Photo du haut : Catherine Ivill – AMA/Getty Images)
