D’être la voiture de Formule 1 rapide partout, n’importe quel jour, sur n’importe quelle piste, la McLaren avait l’air un peu ordinaire sur le Circuit des Amériques vendredi.
Lando Norris, le plus rapide des McLaren, s’est retrouvé à plus de deux dixièmes du rythme lors des qualifications de sprint, tandis que son coéquipier Oscar Piastri a été éliminé en SQ1 après avoir perdu son temps pour suivre les limites.
D’être une voiture incohérente que Max Verstappen a même qualifiée de « monstre » (dans le mauvais sens) il y a quelques courses, la Red Bull était assez bonne pour que Max prenne la pole du sprint.
Alors que la lutte pour le titre mondial 2024 dépend vraiment de la victoire constante de Norris sur Verstappen dans les courses restantes, vendredi à Austin pourrait-il représenter un autre point d’inflexion dans l’histoire de cette saison ?
Les deux équipes sont arrivées ici avec des améliorations significatives – tout comme Mercedes, pour qui George Russell s’est qualifié avec un excellent deuxième temps malgré un moment chronophage à la sortie du virage 1 – mais Norris n’a pas été particulièrement impressionné par celles de la MCL38, affirmant qu’il n’en ressentait aucun avantage.
Ferrari a dominé les temps d’essais – et a été le plus rapide en SQ1 et SQ2 avec les pneus médiums. Mais comme le passage aux tendres a été effectué pour le SQ3, la Ferrari n’était pas aussi équilibrée, laissant Charles Leclerc et Carlos Sainz respectivement troisième et cinquième.
Sur le Circuit des Amériques, la McLaren était aussi rapide que la Ferrari mais nettement plus lente que les Red Bull et Mercedes améliorées. Le tour de Norris n’était pas parfait – il a sous-viré assez largement dans les deux derniers virages – mais il semblait qu’il n’y avait pas de fenêtre heureuse entre la vitesse dans les Esses rapides du secteur 1 et la bonne température des pneus avant à la fin. du tour.
Avec les pneus médiums des SQ1 et SQ2, il était régulièrement à quelques dixièmes de retard dans le secteur 1, mais deuxième plus rapide (derrière Sainz) dans le dernier secteur. Sur les tendres du SQ3, Norris a transporté beaucoup plus de vitesse dans les Esses, mais apparemment au détriment de ces pneus avant plus tard dans le tour.
Bien qu’il ait considérablement amélioré sa vitesse dans les Esses dans le SQ3, il était toujours loin derrière Verstappen dans cette section. La Red Bull de Max, avec son nouveau traitement de bord de plancher et sa carrosserie arrière différente, était de la dynamite là-bas, 9 km/h plus rapide que la McLaren à l’approche du virage 6.
Notamment, Verstappen utilise quelques touches de freinage pour faciliter le changement de direction. Pourtant, cette vitesse à travers les Esses n’a pas surmené les pneus du Red Bull comme la vitesse de Norris a fait la sienne.
Ce circuit nécessite une gestion minutieuse des pneus tendres même lors d’un tour de qualification, et Verstappen semblait avoir une très bonne maîtrise de cela. Il n’a pas été le plus rapide partout, mais il a parfaitement gardé les pneus en forme, avec seulement une petite largeur au virage 13, ce qui en fait un tour loin d’être parfait.
“En regardant le tour, il y a quelques petits problèmes d’équilibre à régler”, a déclaré Verstappen, “mais être devant les autres est vraiment positif. Je suis conscient qu’il y a beaucoup de voitures rapides autour de moi mais je suis content et c’est définitivement un retour positif.
“En ce qui concerne le reste du week-end, nous voulons juste rendre la voiture un peu plus maniable et que nous soyons tous bons avec les pneus en course.”
Grâce à la lente montée des virages 7 et 8, Norris récupère tout le temps perdu contre Verstappen à travers les Esses – et plus encore. Pendant une grande partie du tour, il devance effectivement le Red Bull. Mais le tour saigne horriblement dans les deux derniers virages. Dans quelle mesure cela était-il dû à la gestion des pneus moins que parfaite de Norris sur le tour, dans quelle mesure les caractéristiques de la McLaren ? Le faisceau de synchronisation s’en fichait.
« Honnêtement, j’ai eu du mal toute la journée », a déclaré Norris par la suite, « avec l’équilibre et les réglages. D’une certaine manière, je suis content de cette quatrième place, car j’ai l’impression que cela aurait pu être bien pire, mais mon tour a été choquant. Alors oui, ce n’était pas une journée terrible, cela aurait pu être pire, cela aurait pu être meilleur.
En fait, la plus grande menace pour Verstappen était Russell dans la Mercedes dotée du nouveau plancher. Cette voiture avait l’air en difficulté lors des essais matinaux alors que l’équipe s’efforçait de comprendre ses nouvelles caractéristiques, mais elle a été placée dans une bonne position au début des qualifications.
Lewis Hamilton était deuxième derrière Leclerc en SQ1 et, comme d’habitude, Hamilton a été très rapide dans les Esses, presque à égalité avec Verstappen.
La Mercedes a bien réagi au pneu tendre et si Russell n’avait pas fait un léger sur-engagement dans le virage 1 – lui donnant un moment de survirage coûteux en temps sur les trottoirs de sortie qui a continué à le punir tout au long du secteur 1 – il aurait pu a pris la pole plutôt que d’être à 0,022 seconde de Verstappen.
Le tour de Hamilton s’est mal passé avec un blocage au virage 12, probablement dû à une distraction par des drapeaux lors d’un tête-à-queue de Franco Colapinto. Avant cela, il avait été encore plus rapide que Verstappen dans le secteur 1, même si l’ampleur de la pénalité qui aurait infligé à ses pneus lors des longs virages exigeants du secteur final est inconnue.
