Le tout premier lancement en équipage de la capsule Starliner de Boeing a été retardé d’une semaine supplémentaire, en raison d’un « bourdonnement » lors du vol de la fusée.
Ce lancement, qui lancera une mission connue sous le nom de Crew Flight Test (CFT), devait initialement avoir lieu lundi soir (6 mai) depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride, au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance (ULA).
L’équipe de lancement a toutefois annulé cette tentative environ deux heures avant le décollage prévu, après avoir remarqué qu’une soupape de surpression d’oxygène dans l’étage supérieur Centaur de l’Atlas V « bourdonnait » – s’ouvrant et se fermant très rapidement. L’ULA, Boeing et la NASA ont initialement repoussé le décollage du CFT au plus tôt vendredi 10 mai, mais ce n’est plus le plan.
ULA a décidé de remplacer la vanne, ce qui nécessitera de faire rouler la pile Starliner-Atlas V hors de la rampe de lancement et de la ramener vers un bâtiment d’assemblage. En conséquence, le lancement de CFT est désormais prévu au plus tôt le 17 mai, a annoncé la NASA dans une mise à jour mardi 7 mai.
Un lancement le 17 mai, s’il devait avoir lieu, aurait lieu à 18 h 16 HAE (22 h 16 GMT). Starliner vole, chaque fois que vous pouvez regarder l’action en direct ici sur Space.com.
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CFT enverra les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams à la Station spatiale internationale (ISS) pour un séjour d’environ huit jours. CFT est une croisière de sauvetage conçue pour montrer que Starliner est prêt à effectuer des missions opérationnelles de six mois avec équipage vers le laboratoire en orbite.
Après que Wilmore et Williams aient débarqué de Starliner lundi soir et soient retournés à leurs quartiers d’équipage au centre spatial Kennedy à proximité, les équipes de l’ULA ont commencé à tester et à analyser la valve problématique.
Les techniciens « ont réussi à fermer la vanne et les oscillations ont été temporairement amorties », ont écrit les responsables de la NASA dans la mise à jour de mardi.
“Les oscillations se sont ensuite reproduites à deux reprises lors des opérations de retrait du carburant”, ont-ils ajouté. “Après avoir évalué l’historique de la vanne, les signatures de données de la tentative de lancement et évalué les risques liés à une utilisation continue, l’équipe ULA a déterminé que la vanne dépassait sa qualification et les responsables de mission ont accepté de retirer et de remplacer la vanne.”
Boeing a développé Starliner dans le cadre d’un contrat de 4,2 milliards de dollars attribué par le programme d’équipage commercial de la NASA en 2014. SpaceX a obtenu au même moment un contrat similaire d’une valeur de 2,6 milliards de dollars pour des travaux sur sa capsule Dragon.
SpaceX a effectué sa version de CFT, un vol d’essai à deux astronautes appelé Demo-2, en 2020. La société a effectué sept missions d’astronautes à long terme vers l’ISS pour la NASA et est au milieu de sa huitième, ce qui est connu, de manière assez appropriée, comme Crew-8.
