la menace des superpuissances nationales du football

Dans le cadre moderne du Grimaldi Forum de Monaco, une caméra de télévision était braquée sur la délégation du Paris Saint-Germain, en attente d’une réaction.

Et cette dernière ne s’est pas fait attendre. Le président du club, Nasser Al-Khelaifi, avait l’air d’avoir vu un fantôme, tout comme le directeur sportif Luis Campos, assis à côté de lui.

Al-Khelaifi avait été l’un des plus ardents défenseurs du nouveau format de la Ligue des champions : plus de confrontations entre les plus grands clubs, plus de compétition et d’excitation, a-t-il promis. Cependant, si l’on considère le tirage au sort du premier tour de la phase de groupes de l’année dernière, affronter Manchester City, Arsenal, le Bayern Munich, l’Atlético Madrid et d’autres lors de leurs huit matchs ne semblait pas convenir. ses attentes.

Il a ensuite tenté d’afficher un visage stoïque, répétant aux journalistes à quel point la compétition de cette saison serait “incroyable” et que même s’il considérait le PSG comme ayant tiré le “tirage le plus difficile” parmi les 36 clubs participants, il était enthousiasmé par le défi qui l’attendait. .

Cinq mois plus tard, le PSG se retrouve à une décevante 26e place au classement de la Ligue des Champions, peinant à tenter de se qualifier pour les barrages du mois prochain après avoir remporté seulement deux de ses six premiers matches. Le regard horrifié d’Al-Khelaifi commence à paraître justifié.

Toutefois, le PSG n’est pas le seul dans cette situation. Les deux derniers champions d’Europe, le Real Madrid et Manchester City, occupent respectivement les 22e et 24e positions. Même si Madrid est fortement pressenti pour progresser, avec des matches contre le Red Bull Salzbourg et Brest pour conclure la phase de groupes, la rencontre de ce soir entre le PSG et City au Parc des Princes présente un défi inhabituel dans ce stade de la Ligue des Champions.

Ces affrontements entre poids lourds ont été un élément bienvenu de la compétition cette saison, sans système de classement pendant la phase de groupes. Jusqu’à présent, ces matches semblent relativement détendus – des occasions glamour avec peu de risques, exactement comme les veulent les grands clubs.

Il s’agira de la septième rencontre entre le PSG et City depuis leurs acquisitions respectives par Qatar Sports Investments (QSI) et Cheikh Mansour bin Zayed Al Nahyan, vice-président des Émirats arabes unis, en 2011 et 2008. L’enjeu était bien plus important lors de leur rencontres en quarts de finale de la Ligue des champions en 2016 et en demi-finale quatre ans plus tôt, City remportant les deux rencontres. Cette fois, les récompenses sont éclipsées par le risque de défaite.

Le PSG, tenant du titre, compte neuf points d’avance en tête de la Ligue 1 et reste invaincu après 18 matches dans l’élite française cette saison, mais ses propriétaires qatariens n’ont jamais été vraiment satisfaits d’un succès national. Sportivement, leur projet PSG est jugé presque uniquement sur ce qu’ils accomplissent en Ligue des Champions, une compétition dont Al-Khelaifi a d’abord évoqué l’importance de remporter d’ici 2016, puis 2018… Un objectif qui, malgré des progrès encourageants réalisés lors des huitièmes de finale. mois sous la direction de l’entraîneur Luis Enrique, semble plus loin que jamais.

Le directeur des revenus du PSG, Marc Armstrong, a déclaré la saison dernière à la BBC que, contrairement à certaines déclarations d’Al-Khelaifi dans le passé, la Ligue des Champions n’était « pas une obsession » pour eux. « Voudrions-nous le gagner ? Oui”, a-t-il déclaré, avant d’ajouter : “vous n’avez pas besoin de gagner la Ligue des champions pour être un club à succès”.

Bien sûr que non. Et City y est finalement parvenu en 2023 en suivant une vision claire du football plutôt qu’une obsession malsaine du « Ligue des champions ou rien ». Cependant, pour le PSG, faire confiance au processus s’est avéré quasiment impossible. La suprématie en Ligue 1 a souvent été considérée comme acquise (même si elle n’a pas toujours été acquise), de sorte que les défaites marginales en Europe semblent souvent catastrophiques.

Il existe cependant une idée préconçue sur la légitimité du projet qatari au PSG (et de même du projet d’Abou Dhabi à City), qui ne repose pas uniquement sur un succès en Ligue des Champions. En réalité, le PSG et City sont des actifs trophées dont l’acquisition peut être considérée comme le reflet des relations diplomatiques, économiques et stratégiques plus larges entre la France et le Qatar, ainsi qu’entre le Royaume-Uni et les Émirats arabes unis. À cet égard, le PSG et City ont déjà rempli leur objectif.

La dernière fois que les deux clubs se sont affrontés en Ligue des champions, lors de la phase de groupes 2021-22, les relations diplomatiques entre les deux pays du Golfe venaient tout juste d’être rétablies après la crise diplomatique qatarie. Les relations se sont considérablement améliorées depuis lors, avec une coopération accrue sur les questions économiques ainsi que sur le conflit Israël-Gaza.

Une déclaration du gouvernement qatari plus tôt cette semaine a détaillé les conversations entre Cheikh Mohammed bin Abdulrahman bin Jassim Al-Thani, son Premier ministre, et le ministre des Affaires étrangères des Émirats, Cheikh Abdullah bin Zayed Al Nahyan (frère de Cheikh Mansour). , discutant « des derniers développements à Gaza et dans les territoires occupés de Palestine, notamment à la lumière de l’accord de cessez-le-feu et de l’échange de détenus et de prisonniers ».

Le PSG et City sont devenus respectivement des vitrines pour le Qatar et Abu Dhabi, mais ils ne représentent également qu’une petite partie d’un tableau beaucoup plus vaste, alors que l’influence mondiale de la région du Golfe – et la dépendance financière de l’Europe à cet égard – continue de croître.

La rivalité entre le PSG et City est pourtant authentique.

Bien que les deux clubs partagent un grief commun avec l’UEFA, l’instance dirigeante du football européen, concernant l’application des règles du fair-play financier (FFP), Al-Khelaifi siège au comité exécutif du club. L’UEFA depuis 2019 et est devenu président de l’Association européenne des clubs (ECA) en avril 2021, capitalisant sur son opposition au projet raté de super ligue européenne auquel City et cinq autres clubs de Premier League s’étaient initialement inscrits. Le PDG de la ville, Ferran Soriano, a été élu au conseil d’administration de l’ECA en 2023, après avoir raté l’occasion deux ans plus tôt.

Sur le terrain, la situation est différente. Les rôles sont inversés depuis 2016, quand, la veille du premier match de ce quart de finale au Parc des Princes à Paris, Laurent Blanc, alors entraîneur du PSG, laissait entendre que « peut-être qu’en Europe, ils (City) sont un peu derrière nous. » Cela a semblé être le cas pendant un moment, mais cette défaite cumulée 3-2 a marqué la fin de l’été des Blancs.

Le PSG a atteint la finale de la Ligue des champions en 2020 et les demi-finales l’année suivante et encore la saison dernière, mais après le départ de nombreux grands noms du groupe, dont Lionel Messi, Neymar et Kylian Mbappé, les discussions se concentrent désormais sur un nouveau projet. sous Campos et Luis Enrique, davantage axé sur le long terme. Le PSG a connu du succès, mais le type de continuité dont City a bénéficié sous Pep Guardiola au cours des neuf dernières années – malgré les turbulences de ces derniers mois – reste insaisissable pour le moment.

Lors de la conférence de presse d’avant-match mardi, l’attaquant du PSG Ousmane Dembélé a qualifié cette rencontre de la plus importante depuis son transfert de 50 millions d’euros (42,3 millions de livres sterling/52,1 millions de livres sterling). dollars au taux de change actuel) de Barcelone à l’été 2023. “Nous savons que nous devons rester en vie”, a-t-il déclaré, conscient que même en battant City, il pourrait être nécessaire d’obtenir un résultat à Stuttgart en Allemagne mercredi prochain pour obtenir un place dans ce barrage aller-retour en février.

“C’est un match très spécial en raison du format de la compétition”, a déclaré Luis Enrique. “Il aurait été difficile d’imaginer que Manchester City et le PSG n’auraient qu’un tel nombre de points après six matchs.”

Cela donne certainement matière à réflexion – et reste à savoir si cela illustre la solidité du format, le caractère aléatoire des rencontres ou simplement les difficultés locales rencontrées par les deux clubs cette saison.

Quoi qu’il en soit, la confrontation de ce soir à Paris – que Guardiola appelle « une finale » – est le type d’événement dont la Ligue des Champions a besoin.

Il ne peut pas s’agir uniquement de grands clubs qui s’affrontent plus souvent. Il doit y avoir des enjeux, quelque chose en jeu, un sentiment d’excitation et de drame. Cela nécessite encore que ces équipes d’élite soient nettement sous-performantes, mais jusqu’à présent dans cette compétition, le PSG et City n’ont pas réussi à tenir leurs promesses, faisant de cette rencontre au Parc des Princes tout sauf un match à faible enjeu.

(Photos du haut : Al-Khelaifi, à gauche, et Cheikh Mansour ; Getty Images)