Au pied des montagnes de San Gabriel, encore enveloppée de fumée, Altadena ressemble à une ville assiégée. Au milieu des ruines du centre-ville ravagé par l’incendie d’Eaton le 7 janvier, des membres de la Garde nationale en uniforme kaki ont installé des barrières filtrantes. Des camions blindés laissent peu à peu entrer les habitants autorisés pour la première fois à venir inspecter les dégâts que le passage des flammes a causés à leurs habitations, à l’est de Los Angeles.
« Je vous conseille de vous équiper avant d’entrer »dit un militaire en désignant un stand tenu par les services de santé du comté. Derrière leurs masques à bec de canard, les salariés distribuent des kits de protection aux automobilistes s’apprêtant à entrer dans la zone sinistrée : chaque sac contient une combinaison imperméable, des lunettes de sécurité, un masque filtrant et une paire de gants épais.
« Les gens seront tentés de fouiller dans les ruines pour récupérer des objets. Et ceux dont les maisons ont survécu commenceront à nettoyer. Nous voulons nous assurer qu’elles soient protégées autant que possible, car les cendres contiennent des substances toxiques provenant des matériaux qui ont brûlé. »explique Aaron, qui hésite à révéler son identité, expliquant qu’il n’est pas autorisé à parler à la presse.
Amiante et particules de plomb
Epaves de voitures carbonisées, restes d’appareils électroniques et de batteries électriques, matériaux de construction réduits en cendres… L’incendie laisse derrière lui un tapis de poussières volatiles soupçonnées de contenir des métaux lourds. Dans cette petite communauté fondée à la fin du XIXe siècle, la plupart des maisons étaient vieilles et contenaient de la peinture à l’amiante et au plomb.
Quinze jours après l’incendie dévastateur qui a tué 17 personnes et carbonisé plus de 7 000 structures, “l’air est encore lourd”Aaron note. « J’ai du mal à respirer, même avec un masque. »
Le retour des vents de Santa Ana, lundi 20 janvier, est une source d’inquiétude supplémentaire. « Il y a encore une alerte rouge : cela signifie que les vents continuent de répandre des cendres dans tout le quartier »explique Allegra Cira Fischer, avocate et mère de deux jeunes enfants, qui a pu retourner inspecter sa maison, encore intacte. « Les autorités recommandent de ne pas rester trop longtemps dehors ni même chez soi pour le moment. Mais certains habitants ont décidé malgré tout de revenir vivre dans le quartier »note-t-elle.
-A Allegra, comme chez certains habitants dont la maison n’a pas brûlé, la fumée a également causé des dégâts à l’intérieur. « Nos meubles devront être emportés par une entreprise pour être décontaminés »explique-t-elle. Les cendres se sont infiltrées dans le grenier. Toute l’isolation doit être remplacée et le système de ventilation soigneusement inspecté.
« Effet cumulatif »
Professeur de génie civil à l’Université de Californie du Sud (USC), Costas Synolakis est venu prélever des échantillons du sol pour analyser les substances présentes. « Il faut agir vite pour pouvoir évaluer la gravité de la situation sanitaire, il explique. Les opérations de nettoyage ont déjà commencé et très vite, de nombreuses informations vont être perdues. »
« Les fines particules émises sont capables de pénétrer profondément dans les poumons et la circulation sanguine »note Char Miller, professeur d’analyse environnementale au Pomona College. “Avec le réchauffement et la multiplication des incendies, la population est de plus en plus exposée”, parfois sur de longues distances, précise-t-il. UN « effet cumulatif » ce qui favorise le développement de l’asthme, des maladies pulmonaires et des cancers.
Si le bilan des incendies de Los Angeles s’élève à 28 morts, le nombre de victimes pourrait à terme être bien plus élevé. Carlos Gould, chercheur en santé environnementale à l’Université de Californie à San Diego, a récemment estimé que ces incendies auraient pu augmenter la mortalité quotidienne de 5 à 15 %.
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