« J’étais rôti… » Arrivé tout sourire en salle de presse de Melbourne Park, Gaël Monfils a rapidement résumé son abandon face à Ben Shelton (20e mondial) en huitièmes de finale de l’Open d’Australie. Epuisé, le Parisien de 38 ans a jeté l’éponge après avoir été breaké dès l’entame du 4e tour alors qu’il était mené deux sets à un.
«Dès le début, je me sentais fatigué», explique le vétéran français, qui restait sur huit victoires d’affilée avec son titre à Auckland, la dernière face à Taylor Fritz, n°4 de l’ATP. C’était très lourd. J’espérais que nous servirions bien tous les deux, sans trop d’échanges. On a bien servi, mais il y a quand même eu des échanges… Le plan n’a pas bien démarré… »
L’ancien numéro 6 mondial s’est vite rendu compte que sa tête et ses jambes n’étaient plus sur la même longueur d’onde et que le poids de ses années était un peu plus lourd après deux semaines de matches. « Il y avait une barrière, à 100 m devant moi, où il est écrit « interdit », plaisante-t-il. Au début, je me demande si ce n’est pas une crampe, j’aimerais même que ce en soit une. Je sens le coup dans ma jambe. Je vois juste que je suis mort. Et je suis super content parce que j’avais vraiment peur de faire un mauvais mouvement en essayant de m’écarter pour gagner un match ou deux. »
Avant d’affronter le gaucher américain, de seize ans son cadet, Monfils a insisté sur la notion de plaisir. Sa fin de match précoce n’a pas ôté son sourire. « Le public a vu que c’était un bon match et que j’étais à bout de souffle depuis longtemps. Ils m’ont salué, je les remercie. J’ai tout donné, je ne peux pas donner plus, j’ai même trop donné, poursuit-il. Eh bien, c’est quelqu’un que j’apprécie vraiment. Il a bien gagné, il a réussi à m’épuiser, un grand bravo à lui. Eh bien, c’est mon ami. Nous nous entraînons assez souvent ensemble, j’adore son père. »
-En quittant le court sous les applaudissements de la Margaret Court Arena, l’ancien numéro 1 mondial de Race (en fait jusqu’à hier il était le meilleur joueur du début de saison) est allé faire un joli câlin à Bryan Shelton, lui-même ancien joueur sur le circuit.
Après une tournée aux Antipodes largement réussie, le prochain tournoi de Monfils est programmé le 27 janvier à l’Open Occitanie, à Montpellier, où il s’est déjà imposé à trois reprises (2010, 2014, 2020). En attendant, la famille continue de courir à Melbourne. Son épouse Elina Svitolina s’est qualifiée pour les quarts de finale où elle affrontera l’Américaine Madison Keys.
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