Les incendies en Californie n’ont pas seulement détruit des maisons : la catastrophe provoquée par le climat a également affecté le tissu social.
En début de semaine dernière, l’actrice et productrice de 76 ans Martha Hunter attendait avec impatience sa dernière pièce, une comédie romantique, qui sera présentée en première au Theatre Palisades de Los Angeles. Mais la tragédie a frappé le 7 janvier, lorsque le premier et le plus féroce des nombreux incendies de forêt a ravagé la ville.
Alors qu’elle s’éloignait de l’incendie des Palisades, elle a appris que sa « maison de théâtre » de 20 ans avait entièrement brûlé. Le lendemain, Martha et son mari Craig, 78 ans, apprenaient que leur maison familiale avait également été détruite.
La dévastation des incendies de forêt de Los Angeles a été totale dans certaines régions : ils ont consumé plus de 100 miles carrés de terres, coûté la vie à au moins 25 personnes et détruit quelque 12 000 bâtiments.
“En regardant les photos de Los Angeles, cela ressemble à Gaza ou à l’Ukraine”, dit Martha. «C’était comme si une bombe avait explosé. »
Les scientifiques affirment que la catastrophe porte les empreintes du changement climatique, qui provoque un « coup de fouet hydroclimatique » entre les conditions humides et sèches en Californie.
S’exprimant depuis la sécurité de la maison d’un membre de leur famille dans la vallée de San Fernando, les Chasseurs sont convaincus que le réchauffement climatique d’origine humaine est en grande partie responsable de leur perte.
Ils ne comptent pas seulement le coût personnel, mais pleurent également toute une communauté.
Qu’est-ce qu’Angelenos a sauvé de l’incendie toute sa vie ?
Le couple vivait dans une copropriété verdoyante appelée Lower Woodies, surplombant le canyon de Santa Ynez dans le parc d’État de Topanga. Aucun des 36 foyers présents sur le site n’a tenu la journée, mais le 7 janvier, ils ont reçu une nuée de messages « vagues ».
Martha a vu de la fumée s’élever dans les collines ce matin-là, mais elle a observé le feu se déplacer vers le sud, en direction de l’océan Pacifique. Parce que le ciel était bleu et le vent soufflait, certains voisins se croyaient en sécurité. D’autres ont tenté de partir mais se sont retrouvés dans un embouteillage au bas de Palisades Drive, alors que les habitants situés plus haut sur la colline s’enfuyaient.
Les alertes d’urgence n’étaient pas claires, a déclaré Martha, informant les résidents des mouvements d’incendie plutôt que de donner des instructions pour évacuer.
« J’étais dans le déni total et je ne pouvais pas croire que les braises reviendraient », se souvient-elle. Ce n’est que vers 16 heures qu’ils ont réalisé qu’ils devaient partir, mais même alors, les Chasseurs avaient l’espoir de revenir.
Martha a emballé une petite mais précieuse collection d’effets personnels : des passeports et autres documents clés, de l’argent sterling offert lors de leur mariage il y a 47 ans – « ou ma mère au paradis aurait une crise » – des vêtements, des photos de famille et des peintures d’un célèbre personnage. grand-oncle.
Le premier dans la voiture était leur chien Tallulah. Vers 16h30, ils ont été escortés par la police lors de la descente.
« Il y avait des flammes partout », se souvient Martha. Sunset Boulevard était d’un noir apocalyptique, avec des braises volant sur la célèbre route. En tournant à droite sur la Pacific Coast Highway, Martha a vu « des arbres prendre feu ». « Les flammes ont éclaté sur ma voiture » et deux immenses parcs de mobil-homes ont été entièrement incendiés.
“(Embers) sautaient sur l’autoroute, prenant feu dans les palmiers au bord de l’océan”, ajoute-t-elle. « Je me suis dit : « Ma voiture va exploser ! » »
Mais à 800 mètres de Santa Monica, la situation est devenue « claire comme une cloche » et le couple s’est rendu au domicile de leur plus jeune fille Melissa à Highland Park, près de Pasadena.
La famille a de nouveau évacué lorsque l’incendie d’Eaton s’est rapproché. Ils sont devenus particulièrement préoccupés par la santé du petit-fils des Hunters, Henry, âgé de deux ans, dans l’air rempli de cendres. Tout en racontant le voyage, Martha s’arrête pour tousser. « Beaucoup de fumée est entrée dans mes poumons », a-t-elle déclaré.
Comment le changement climatique provoque-t-il les incendies de forêt à Los Angeles ?
Ce n’est pas la première fois que les Chasseurs fuient l’incendie. La maison d’enfance de Craig à Malibu a brûlé quand il avait 10 ans après qu’un incendie de forêt ait ravagé les collines.
Alors qu’ils élevaient leur fille aînée Erin à Point Dume, Malibu, la famille a dû évacuer plusieurs fois avant de déménager à Pacific Palisades en 1997, économisant pour acheter l’appartement qu’ils ont loué en 2013. Mais ils n’ont jamais rien vécu d’aussi grande échelle auparavant. . .
Les détectives enquêtent toujours sur la cause initiale des incendies, qui a ensuite été influencée par divers facteurs. Le sud de la Californie est visité par les vents de Santa Ana, des rafales chaudes et sèches qui soufflent du désert vers la côte pendant les mois les plus frais.
Cette année, le puissant vent de Santa Ana a rencontré un environnement exceptionnellement sec (le centre-ville de Los Angeles n’a reçu que 0,4 cm de pluie depuis octobre), ce qui signifie que les conditions étaient propices à la propagation des incendies de forêt.
Des décennies de sécheresse ont été suivies de pluies extrêmement fortes en 2022 et 2023, qui ont permis à une végétation abondante de pousser. Avec le retour des conditions très sèches à l’automne 2024, les incendies se sont multipliés.
Martha a grandi à Brentwood, Los Angeles, et se souvient des vents de Santa Ana soufflant « comme sur des roulettes » en septembre avec la rentrée scolaire. «Maintenant, c’est n’importe quand. C’est tellement inhabituel d’avoir ces vents en janvier », dit-elle.
Les chercheurs ont confirmé que les vents changent de septembre à décembre et janvier, mais affirment qu’il n’existe pas encore de preuves substantielles permettant de lier cela au changement climatique.
-Il faudra du temps pour qu’une étude d’attribution détermine le rôle exact du changement climatique dans ces incendies meurtriers, mais la science montre déjà que les incendies de forêt s’aggravent dans un monde qui se réchauffe.
“Le changement climatique a certainement joué un rôle important dans l’intensité des incendies au cours des 20 dernières années”, déclare Craig, un avocat qui a également consulté des sociétés d’énergie renouvelable.
Des millions d’habitants de Los Angeles ont des difficultés avec l’assurance
Comme des millions d’autres Angelenos, les Hunters ont récemment eu du mal à obtenir une assurance habitation alors que les entreprises réagissent à la menace croissante du changement climatique.
Il y a quelques années, leur police d’assurance structures a été annulée, laissant le couple et leur association de propriétaires (HOA) se démener pour en trouver une nouvelle. Après deux ans, ils ont rejoint le plan californien Fair Access to Insurance Requirements (FAIR) – l’assureur de dernier recours de l’État – et ont obtenu une assurance contenu auprès d’une autre société privée, Allstate.
Craig est au téléphone avec un agent de cette entreprise lorsque j’appelle mardi, qui veut tout savoir sur la maison.
« Mon mari peut être très stoïque sur certaines choses. Et puis j’ai commencé à dire ce qu’il y avait dans un certain placard et j’ai juste commencé à pleurer. C’est dur d’en parler, Martha s’étouffe encore, de penser à ma maison.
Au-delà du catalogue des pertes, Martha est attristée de penser à sa petite-fille Lola, 10 ans, qui vit à Londres et lui rend visite deux fois par an. « C’est la seule maison qu’elle connaît, à part celle de papa et de grand-mère. Elle adore venir. Elle adore notre cuisine, cuisiner et regarder des films dans le salon.
«C’était ma maison», ajoute-t-elle simplement. « Et j’y ai organisé de nombreuses soirées théâtre. Thanksgiving et Noël et c’est parti.
Le couple attend de savoir combien d’argent les assureurs autoriseront pour le loyer, et ils se sont également inscrits auprès de l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA), qui fournit de l’aide.
Les filles des Hunters ont créé une page GoFundMe pour aider leurs parents à trouver un logement immédiat et « tous les coûts énormes non couverts par l’assurance lorsqu’ils recommenceront ».
Il existe des centaines d’autres appels de ce type émanant de citoyens soudainement sans abri sur la plateforme de financement participatif.
Bien que reconnaissante de leur soutien, Martha reconnaît qu’ils font partie des chanceux ; être en sécurité, avec une famille pour rester temporairement et une assurance – malgré ses limites.
Les célébrités qui ont perdu leur maison ont (comme toujours) été sous les projecteurs. Mais les incendies ont également ravagé les quartiers populaires d’Altadena, où les gens ont risqué ou perdu leur vie en défendant les maisons qui appartiennent à leurs familles depuis des générations. Ils sont désormais confrontés à une situation désastreuse.
« Comme une ville fantôme » : palissades avant et après l’incendie
Comme d’autres personnes forcées de quitter leur foyer lors de catastrophes climatiques, les Hunters ne veulent pas s’éloigner de l’endroit où ils entretiennent des liens permanents.
« Nous sommes vieux ! » C’est difficile pour les personnes âgées parce qu’il ne nous reste plus beaucoup de vie », explique Martha. « Honnêtement, il nous reste quoi, 10, 15 ans ? Et vous pensez, c’est ça. Nous sommes ici. Nous sommes installés. Nous n’allons nulle part.
Mais Martha ne veut pas retourner aux Pacific Palisades.
«C’est très cher», explique-t-elle. «C’était un revenu moyen, moyen à supérieur. Et puis de grandes stars de cinéma ont commencé à s’installer, des gens de fonds spéculatifs et des producteurs, et ils ont construit davantage. Ils ont démoli de petites maisons et construit des hôtels particuliers aujourd’hui disparus.
« Donc, même avant que cela n’arrive, j’étais un peu fatigué des Palissades… c’est tellement riche. »
Lors de sa visite de Noël, Lola a joué à compter les Tesla, atteignant 50 en seulement 3 km en voiture jusqu’à l’épicerie.
Ironiquement, l’une des rares structures à avoir survécu était le centre commercial Palisades Village, construit par l’homme d’affaires milliardaire Rick Caruso en 2018, à la désapprobation de nombreux habitants. Caruso aurait employé des pompiers privés dans le complexe et à son domicile.
« Mais il n’y a plus personne pour y aller parce que personne n’est là. C’est donc comme une ville fantôme », dit Martha.
Au cours d’une conversation d’une heure, l’actrice m’emmène visiter les lieux communautaires qui n’ont pas survécu. La bibliothèque qu’elle fréquentait, les épiceries où elle faisait ses courses, plusieurs églises, le lycée Palisades où elle étudiait et, de l’autre côté de la route, « mon théâtre bien-aimé ».
Le vendredi 10 janvier, jour de son 76e anniversaire et ce qui aurait été la soirée d’ouverture de la pièce qu’elle produisait, Martha a été surprise par des amis dans un restaurant d’Ontario, en Californie. Ils avaient voyagé de tout l’État, certains eux-mêmes sous le coup d’avertissements d’évacuation, pour être là pour elle. Durant une semaine dévastatrice, elle a pleuré des larmes de joie.
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