Quelques petits pas de danse, un cri de rage, fort grâce à une foule vibrante et aimante : après un dernier ace (le 24e) sur balle de match, Gaël Monfils a réalisé à sa manière l’un des plus grands moments de sa carrière, à 38 ans et 4 mois. Pas plus que ses autres adversaires depuis deux semaines, l’Américain Taylor Fritz n’a pas pu s’opposer au tennis champagne du « vétéran français », comme on l’appelle en Australie.
Malgré un premier set remporté (6-3) qui promettait une après-midi tranquille, le numéro 4 mondial a été peu à peu surclassé par la joie de jouer, le talent fou et le sens tactique raffiné d’un Monfils au sommet de son art, vainqueur d’un Top 5 en Grand Chelem pour la première fois depuis… 2008, où il avait dominé David Ferrer en route vers sa première et unique demi-finale à Roland-Garros. Il n’avait alors que 21 ans et avait toute la vie devant lui. La France l’a vu sur le toit du monde, le destin était différent mais ce joueur unique, vainqueur de 15 tournois en carrière et de 6e monde à son « apogée », reste une attraction capable de réveiller les amateurs de tennis en pleine nuit.
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Le match a été intense, parfois brillant comme lors du jeu décisif du troisième tour, mais Monfils, vainqueur en plus de trois heures (3-6, 7-5, 7-6, 6-4 en 3h08), a terminé devant. nombre de tirs gagnants (58 contre 44) et efficacité au service et au filet. En deuxième semaine, il rejoint Ugo Humbert, le numéro 1 français, qui affrontera Alexander Zverev ce dimanche. Le troisième Français encore en lice, Corentin Moutet, a en revanche été battu en 3 sets par le jeune qualifié Learner Tien, un Californien de 19 ans, qui apprend vite et vaut mieux que deux vous l’aurez compris (7 -6, 6-3, 6-3).
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A 38 ans et 4 mois, Monfils entre dans la zone des records
Au fil des années, « la Monf’ » entre dans la zone des records : à Auckland il était déjà devenu le plus vieux vainqueur de l’ère Open sur le circuit ATP, il n’est que le deuxième joueur de 38 ans à se qualifier pour le 8e finale en Australie depuis 1988 (après Roger Federer en 2020), premier Français vainqueur d’un Top 5 dans un Majeur depuis 2016, sa victoire du jour lui permet d’égaler Jo-Wilfried Tsonga, qui compte le plus grand nombre de victoires (37 ) pour un Français à Melbourne…
Et on pourrait continuer encore longtemps, à l’image de son parcours s’il garde le même niveau d’exigence et de fraîcheur physique. Lundi, son prochain adversaire sera un autre Américain, Ben Shelton, 22 ans et numéro 21 mondial, pour un premier face-à-face qui s’annonce aussi spectaculaire qu’incertain entre ces deux personnalités solaires. « Accord pop-corn »comme on dit là-bas !
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