Les expatriés libanais à Los Angeles réagissent aux incendies

«J’ai le sentiment que nous ne sommes en sécurité nulle part dans le monde», déclare Ornella Antar, habitante du district de Pasadena, au nord-est de Los Angeles, depuis plusieurs mois. Dix jours après le début des incendies les plus destructeurs de l’histoire de la deuxième ville des Etats-Unis, le trentenaire n’est toujours pas rentré chez lui, craignant des déchets toxiques. Après avoir loué un Airbnb pendant deux jours à Newport, le côte. au sud de Los Angeles, elle attend désormais de Washington de pouvoir rentrer chez elle.

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Ce jeudi 16 au matin, les autorités locales ont expliqué que la situation restait « dangereuse » dans certains quartiers. Le dernier bilan fait état de 24 morts, tandis que 12 000 maisons ont été détruites, dans ce qui s’annonce déjà comme les incendies les plus coûteux de l’histoire des Etats-Unis, selon le service de prévision AccuWeather, cité par la BBC le 10 janvier. Ce qui est choquant, c’est que les incendies se sont propagés aux zones urbaines », déclare Ornella Antar, dont le quartier a été touché par une deuxième épidémie appelée Eaton Fire.

Ces dernières ont brûlé 57 km², selon le site Cal Fire, soit trois fois la superficie de Beyrouth. « L’incendie d’Eaton a touché en partie notre quartier de Pasadena, mais notre appartement a été épargné », explique-t-elle, rassurée. En revanche, “un couple libanais de 60 ans, qui vivait depuis longtemps dans le quartier, a perdu sa maison, qui a été consumée en moins d’une heure”. Selon les informations qui circulent dans la presse locale, la communauté libanaise compte près de 14 500 personnes à Los Angeles.

“La force des vents m’a rappelé l’explosion du port”

Contrairement aux habitants de Californie, région particulièrement vulnérable aux incendies de forêt, Ornella Antar, expatriée depuis trois ans, explique n’avoir connu «les incendies au Liban qu’en octobre 2019». Elle raconte une première nuit anxieuse du mardi 7 au mercredi 8 janvier, en apprenant qu’un incendie s’était déclaré dans sa région. Elle a ensuite téléchargé l’application « Watch duty » qui « prévient les habitants qui doivent évacuer en envoyant des messages d’alerte : « Soyez prêt à partir » ou « Go » (Go). Après une nuit blanche passée au téléphone avec sa sœur au Liban, Ornella Antar et son mari se sont finalement endormis pour se réveiller sous « un ciel orange » : « Le feu était derrière les montagnes. Nous avons eu très peur et nous sommes partis », dit-elle.

Image du ciel prise par Ornella Antar le mercredi 8 décembre depuis son domicile du quartier de Pasadena, près de l’incendie d’Eaton.

Sabine Ghanem Pfund, actrice basée à Los Angeles depuis 2019, explique que “la force des vents m’a rappelé l’explosion au port” de Beyrouth le 4 août 2020. Les rafales de vent ont en effet atteint la force d’un ouragan, selon experts. “Ça a commencé mardi (7 janvier) : le vent était tel que j’ai compris qu’il se passait quelque chose de terrible, les branches tombaient des arbres”, se souvient-elle.

Son quartier a finalement été épargné, tandis que les flammes ont ravagé d’autres « à cinq minutes en voiture ». Expatriée depuis 2019, la jeune trentenaire raconte une situation similaire, mais inversée, à celle qu’elle a vécue avec sa famille l’automne dernier, en pleine guerre au Liban entre Israël et le Hezbollah : « C’était comme quand je parlais à mes proches, qui m’ont dit qu’ils étaient en sécurité à Achrafieh alors que les attentats avaient lieu dans la banlieue sud de Beyrouth. »

Cèdre et flammes

Habitant le quartier d’Hollywood depuis un demi-siècle, Ferris Wehbe, un Libano-Américain de 67 ans, a également été évacué, même si sa maison n’a pas été endommagée. « Le feu était très proche. Quand l’incendie s’est déclaré, j’étais à la maison avec mes enfants, nous avons immédiatement saisi les extincteurs pour faire de notre mieux », raconte ce père de quatre enfants. « Heureusement, les pompiers de notre région ont pu déployer des avions-citernes pour éteindre les incendies. »

Co-fondateur du Los Angeles Cedars Rotary Club, branche de l’organisation humanitaire Rotary International, Ferris Wehbe est également à l’origine de la pose d’un cèdre du Liban sur un banc qui a fait le buzz dans une vidéo sur les réseaux sociaux. On y voit un banc en bois, décoré du Cèdre du Liban, trônant au sommet d’une colline, tandis que les flammes du « Palisades Fire » – qui a brûlé 96 km² à l’ouest de Los Angeles – embrasent l’horizon.

« À Los Angeles, l’une des actions entreprises par notre club est de placer des bancs à des endroits stratégiques avec une citation de Gibran Khalil Gebran, l’image d’un cèdre du Liban et le symbole du Rotary. Nous en avons placé 5 à Griffith Park, l’un des lieux les plus emblématiques de Los Angeles, surplombant le célèbre panneau Hollywood », explique Ferris Wehbe. La citation écrite sur le banc est un vers du sage Moustapha dans l’ouvrage Le Prophète (1923) du célèbre poète libanais : « Rappelez-vous que la terre se réjouit de sentir vos pieds nus et que les vents joueraient volontiers avec vos cheveux. »