des pompiers privés pour aider les très riches

Dans le quartier chic de Pacific Palisades, les maisons sont en ruines. Les pompiers de la ville n’ont pas réussi à protéger les habitations des incendies qui ont éclaté il y a plus d’une semaine dans la banlieue de Los Angeles. Mais un petit village de boutiques de luxe est toujours intact, protégé par des pétroliers et des pompiers privés. Le milliardaire Rick Caruso a sauvé son centre commercial en embauchant des entreprises privées.

« Nous avons été embauchés et sommés de rester ici. Je n’ai pas le droit de t’en dire plus »explique à l’AFP un homme en uniforme jaune et vert, avant son briefing avec une vingtaine de collègues. Dans leurs pick-up immatriculés dans l’Oregon, État voisin de la Californie, ces pompiers font profil bas. Car au milieu d’une catastrophe qui a fait au moins 27 morts et détruit plus de 16 000 hectares, leur présence pour protéger des marques de luxe comme Saint-Laurent ou Isabel Marant a fait scandale. “C’est dommage que ça devienne si politique”murmure l’un d’eux. « Nous voulons simplement faire notre travail et aider autant que nous le pouvons. » »

Ex-candidat mécontent à la mairie de Los Angeles, le promoteur immobilier Rick Caruso n’a cependant pas répondu aux sollicitations de l’AFP. Mais à Pacific Palisades, repaire des célébrités hollywoodiennes et des ultra-riches, il n’est pas le seul à avoir tout tenté contre les flammes. D’autres pompiers privés montent la garde devant certaines villas, eux aussi indemnes.

Des célébrités, comme Laeticia Hallyday, veuve du chanteur Johnny Hallyday, et l’héritière Paris Hilton font partie des centaines de personnes qui ont perdu leur maison dans les violents incendies de Los Angeles. En ravageant des lieux cossus comme Pacific Palisades ainsi qu’Altadena, une ville de banlieue plus modeste, les incendies ont néanmoins remis sur le devant de la scène les inégalités de la société américaine. Un autre promoteur immobilier, Keith Wasserman, s’est attiré une avalanche de critiques en plaçant une annonce directement sur X. « Est-ce que quelqu’un a accès à des pompiers privés pour protéger sa maison ? »a lancé ce multimillionnaire de Pacific Palisades, prêt à payer “n’importe quel montant.” »

Ces services coûtent généralement entre 2 000 et 15 000 dollars par jour, selon plusieurs entreprises interrogées par les médias américains. Mais même pour ceux qui disposent de tels moyens, faire appel aux pompiers privés n’est pas si simple : le secteur reste principalement employé par les villes, les services gouvernementaux ou les compagnies d’assurance.

En Californie, une loi de 2018 limite leur marge de manœuvre. Ils ne sont pas autorisés à utiliser des gyrophares ou des badges similaires à ceux des pompiers publics et sont tenus de se coordonner avec eux. Depuis ce texte, certaines entreprises refusent de servir les particuliers. Le secteur avait déjà défrayé la chronique en 2018, lorsque Kim Kardashian et son ex-mari Kanye West avaient engagé des pompiers privés lors d’un incendie pour préserver leur manoir de la riche communauté de Hidden Hills, au nord de la ville.

Privés ou publics, les pompiers accomplissent la même mission, “protéger notre communauté”rappelle à l’AFP Jake Heflin, un capitaine de Long Beach, porte-parole sur l’incendie de Pacific Palisades. S’ils travaillent « correctement et en partenariat, cela peut être très efficace. »

Mais cela peut aussi poser des problèmes : le service public “n’a certainement pas besoin d’un défi supplémentaire (…) car ils sont mal équipés ou mal préparés et se sont mis dans une situation difficile”souligne-t-il. Le porte-parole reste cependant incapable d’expliquer si les pompiers publics se sont coordonnés avec leurs homologues privés pour lutter contre l’incendie de Pacific Palisades.

Un flou largement critiqué par les Californiens, qui réclament des comptes sur la gestion des incendies. Pour certains, l’intervention d’entreprises privées alimente les accusations de négligence contre la maire démocrate, Karen Bass, accusée d’avoir réduit le budget des pompiers publics. D’autres réclament une réelle transparence sur l’approvisionnement en eau de ces entreprises, alors que les bouches d’incendie – financées par les impôts de chacun – ont été rapidement taries.

Les incendies ont également contraint plus de 150 000 personnes à fuir leurs foyers et devront trouver un nouveau logement. Au risque de voir les prix de l’immobilier s’envoler. Dans une Californie à la pointe du réchauffement climatique, et avec un marché immobilier exorbitant, profiter des victimes des incendies de forêt est malheureusement un grand classique même si la ville n’est pas uniquement composée d’ultra-riches.

Samedi dernier, le procureur général de l’État a rappelé que l’inflation artificielle des prix est une « crime passible d’un an de prison et d’une amende de 10 000 $.. Le magistrat a mis en garde les plateformes de location, et tous ceux qui utilisent des algorithmes fixant automatiquement les prix en fonction de la demande, leur sommant de se conformer à la législation sous peine de poursuites. Une fois l’état d’urgence déclaré, la loi plafonne la hausse des prix à 10 % maximum pendant une période de quelques mois. Mais en raison de l’ampleur des dégâts, le gouverneur de l’État a signé dimanche un décret prolongeant la mesure jusqu’en janvier 2026.