Le retour du Starship tourne au désastre et se termine par une pluie d’étoiles filantes

C’était censé être le grand début d’une toute nouvelle génération de niveau supérieur. Un « Starship block 2 » (il porte le même nom que la fusée Starship dans son ensemble) bénéficiant de nombreuses améliorations, tant au niveau du design que de l’avionique, sans oublier la capacité des réservoirs ou l’alimentation électrique.

Malheureusement, le baptême du feu de cette nouvelle version de l’étage supérieur a tourné à la catastrophe le 16 janvier 2025. Il semblerait que l’engin, initialement parti de la base d’essais de SpaceX au Texas, se soit complètement désintégré au cours de son voyage. Le véhicule était censé voyager dans l’espace, rentrer dans l’atmosphère et finir dans l’océan Indien.

Le Starship se transforme en une pluie d’étoiles filantes

Cette perte du Starship a été largement confirmée par les nombreuses vidéos et photographies qui circulent sur Internet depuis plusieurs heures. Sur les images, on peut voir une pluie de débris traverser la haute atmosphère à toute vitesse – les fragments brûlants de ce qui reste du Starship, qui donnent l’impression d’assister à une pluie d’étoiles filantes.

Pour ceux qui ont suivi le septième test du Starship, il était clair qu’il y avait rapidement eu un problème avec l’étage supérieur. Si le test de récupération du premier étage par la tour de lancement s’est avéré concluant, la vidéo live de SpaceX s’est terminée plus tôt que d’habitude. Les présentateurs évoquent alors une perte de signal, sans plus.

Une première confirmation officielle de la perte du Starship est arrivée dans la nuit de jeudi à vendredi. ” Le navire a subi un démontage rapide et imprévu lors de son ascension. Les équipes continueront d’examiner les données du test en vol d’aujourd’hui pour mieux comprendre les causes profondes de cet incident. “, a écrit le compte SpaceX.

Dans le jargon, SpaceX parle de « démontage rapide non planifié » pour désigner la destruction prématurée et involontaire d’une fusée. C’est un terme régulièrement utilisé par la société américaine lorsqu’un test tourne mal, comme ici. L’histoire du développement de Starship est rythmée par RUD (Démontage rapide et imprévu).

Ces destructions hâtives de fusées et de véhicules sont aussi la marque de fabrique de SpaceX : on lance, on teste, on détruit parfois, on améliore et on recommence. ” Avec un test comme celui-ci, le succès vient de ce que nous apprenons, et le vol d’aujourd’hui nous aidera à améliorer la fiabilité du Starship. », déclare l’entreprise.

La trace d’une fuite dans le Starship

Une question demeure : qu’est-ce qui a pu causer la défaillance du Starship et conduire à sa perte ?

Les premiers éléments ont été indiqués dans la nuit par Elon Musk. Ce serait un « fuite d’oxygène/carburant dans la cavité au-dessus du pare-feu du moteur du vaisseau spatial « . Cette fuite était suffisamment grand pour créer une pression supérieure à la capacité de l’évent », a-t-il ajouté. Les enquêtes sont en cours.

A ce stade, l’Administration de l’aviation civile aux États-Unis, qui régule les activités spatiales outre-Atlantique, ne semble pas encore avoir réagi à cette pluie de débris. Mais la Federal Aviation Administration (FAA) va certainement se pencher sur ce qui s’est passé.

Les observateurs attentifs de l’actualité spatiale en parlent déjà » de l’un des pires moments du programme Starship », les avions de ligne pouvant être contraints de modifier leur trajectoire pour éviter tout risque. Le sentiment dominant est que le Starship ne volera pas de sitôt, le temps que l’enquête et la fusée soient corrigées.

Une interruption qu’Elon Musk semble déjà envisager, puisqu’il glisse que « rien ne laisse actuellement penser que le prochain lancement aura lieu après le mois prochain « . Mais déjà, il parle de l’ajout d’un système d’extinction d’incendie, d’une augmentation de la surface de l’évent et, enfin, d’un contrôle accru des fuites.