Nommée d’après le premier Américain à orbiter autour de la Terre, la fusée New Glenn a décollé de Floride, s’élevant de la même plate-forme utilisée pour lancer les vaisseaux spatiaux Mariner et Pioneer de la NASA il y a six mois.
Fruit d’années de travail et d’un financement important du fondateur d’Amazon, Jeff Bezos, la fusée de 98 mètres (320 pieds) transporte une plate-forme expérimentale conçue pour accueillir des satellites ou les placer sur leurs orbites respectives.
Les sept moteurs principaux ont été allumés au décollage et la fusée a traversé le ciel avant l’aube, pour le plus grand plaisir des spectateurs rassemblés sur les plages voisines. Les employés de l’entreprise ont commencé à applaudir sauvagement lorsque l’engin a réussi à atteindre l’orbite 13 minutes plus tard, un exploit salué par Elon Musk, le patron de SpaceX.
M. Bezos a assisté à l’action de Mission Control, les bras croisés, regardant New Glenn s’envoler à travers une rangée de fenêtres.
« Nous avons réussi ! Orbital », a écrit Dave Limp, PDG de Blue Origin, via X.
Pour ce test, le satellite devait rester à l’intérieur du deuxième étage pendant qu’il tournait autour de la Terre. La mission devait durer six heures, le deuxième étage étant ensuite placé dans des conditions sûres pour rester en orbite haute, hors de portée, conformément aux pratiques de la NASA visant à minimiser les déchets spatiaux.
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Le premier étage a raté l’atterrissage sur une barge dans l’Atlantique quelques minutes après le décollage afin de pouvoir être recyclé, mais la société a souligné que l’objectif le plus important était que le satellite d’essai atteigne l’orbite. Bezos a déclaré avant le vol qu’il était « un peu fou » d’essayer de faire atterrir le booster du premier coup.
« C’est une belle soirée pour l’équipe bleue. Au printemps, nous tenterons à nouveau de faire atterrir le booster», a expliqué M. Limp.
New Glenn devait décoller avant l’aube lundi, mais l’accumulation de glace dans les canalisations critiques a entraîné un retard. La fusée est conçue pour transporter des vaisseaux spatiaux et éventuellement des astronautes en orbite et vers la Lune.
Fondée il y a 25 ans par Bezos, Blue Origin a lancé des passagers payants aux frontières de l’espace depuis 2021, y compris elle-même. Les courts voyages depuis le Texas utilisent des fusées plus petites, nommées d’après le premier Américain dans l’espace, Alan Shepard. New Glenn, qui rend hommage à John Glenn, est cinq fois plus grand.
Blue Origin a investi plus d’un milliard de dollars dans le site de lancement de New Glenn, reconstruisant le complexe historique 36 de la station spatiale de Cap Canaveral. La rampe de lancement se trouve à 15 kilomètres des centres de contrôle et de l’usine de fusées de l’entreprise, à l’extérieur des portes du centre spatial Kennedy de la NASA.
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Blue Origin prévoit six à huit vols New Glenn cette année, si tout se passe bien, le prochain étant prévu pour le printemps.
Dans une interview du week-end, M. Bezos a refusé de divulguer son investissement personnel dans le programme. Il a déclaré qu’il ne voyait pas Blue Origin concurrencer SpaceX de Musk, qui a longtemps dominé le marché du lancement de fusées.
“Il y a de la place pour de nombreux gagnants”, a déclaré dimanche soir M. Bezos depuis l’usine de fusées, ajoutant que c’était “le tout début de cette nouvelle phase de l’ère spatiale, où nous travaillons tous ensemble en tant qu’industrie”. […] réduire le coût de l’accès à l’espace.
New Glenn est la dernière d’une série de nouvelles grandes fusées lancées ces dernières années, dont la Vulcan de United Launch Alliance, l’Ariane 6 européenne améliorée et le Space Launch System (SLS) de la NASA, le successeur de Saturn V de l’agence spatiale pour l’envoi d’astronautes vers la lune.
La fusée la plus haute de toutes, mesurant environ 123 mètres de haut, est la fusée Starship de SpaceX. Musk a déclaré que le septième vol d’essai de la fusée complète pourrait avoir lieu plus tard jeudi depuis le Texas. Il espère répéter ce qu’il a réussi en octobre, en rattrapant le propulseur sur la rampe de lancement à l’aide de bras mécaniques géants.
Starship est le vaisseau spatial que la NASA prévoit d’utiliser pour faire atterrir des astronautes sur la Lune plus tard cette décennie. Lors des deux premiers alunissages prévus dans le cadre du programme Artemis de l’agence spatiale, qui fait suite aux missions Apollo des années 1960 et 1970, les équipages descendront de l’orbite lunaire jusqu’à la surface à bord d’un vaisseau spatial.
L’atterrisseur de Blue Origin, nommé Blue Moon, fera ses débuts lors du troisième contact des astronautes avec la Lune.
L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a mis l’accent sur la concurrence entre les atterrisseurs lunaires, similaire à la stratégie consistant à faire transporter des astronautes par deux sociétés vers et depuis la Station spatiale internationale. Bill Nelson quittera ses fonctions lorsque le président élu Donald Trump prendra ses fonctions lundi.
Ce dernier a confié la direction de la NASA au milliardaire technologique Jared Isaacman. M. Isaacman, qui a déjà volé deux fois en orbite à bord de ses propres vols SpaceX financés par des fonds privés, doit être approuvé par le Sénat.
Les débuts de New Glenn étaient censés permettre à la NASA d’envoyer deux vaisseaux spatiaux sur Mars. Mais l’agence spatiale les a retirés du vol prévu en octobre dernier lorsqu’il est devenu évident que la fusée ne serait pas prête à temps. Ils voleront toujours à bord d’une fusée New Glenn, mais pas avant le printemps au plus tôt. Les deux petits vaisseaux spatiaux, baptisés Escapade, sont destinés à étudier l’atmosphère et l’environnement magnétique martiens en orbite autour de la planète rouge.
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