Bilan mitigé pour le premier tir de Blue Origin, le concurrent potentiel de SpaceX. Lors de la mission NG-1 qui a eu lieu le 16 janvier, la société du fondateur d’Amazon Jeff Bezos a réussi à atteindre l’orbite visée mais n’a pas réussi à récupérer le premier étage comme prévu. L’entreprise n’a pas encore été en mesure de communiquer les raisons de cet échec.
A 02h02, à Cap Canaveral en Floride (8h02 heure de Paris), les puissants moteurs BE4 du premier étage de la fusée Blue Origin se sont allumés dans l’obscurité. Le New Glenn, le lanceur géant de près de 100 m de haut, s’élève alors pour la première fois dans le ciel. Les premières minutes de vol se sont parfaitement déroulées et le lanceur a rapidement pris de la vitesse et de l’altitude. Au bout de 4 minutes, la séparation des étages s’est déroulée comme prévu.
L’étage supérieur a ensuite poursuivi seul son vol vers son orbite finale tandis que le premier étage revenait sur Terre. Avec des réussites différentes. Les moteurs du deuxième étage se sont allumés correctement et ont amené l’étage supérieur à destination en moins de dix minutes. Il restera en orbite pendant plus de 6 heures pour tester ses systèmes avioniques et de télécommunications.
Au contraire, la première étape n’a pas réussi à revenir sur Terre. Le centre de contrôle a rapidement perdu le contact avec la partie inférieure du lanceur. Lors de la retransmission vidéo, les données télémétriques qui précisaient jusqu’ici la vitesse et l’altitude du lanceur n’ont plus changé, suggérant un grave dysfonctionnement de l’étage. «Nous avons perdu le booster lors de la descente. Nous savions que récupérer le sol du premier coup serait un exploit ambitieux», » Blue Origin a tweeté quelques minutes après le vol. Aucune explication précise n’a toutefois été fournie quant à cette perte, le matériel entamant tout juste sa phase de retour. L’étape devait revenir atterrir sur une barge située dans l’océan Atlantique à environ 1000 km des côtes.
de solides atouts pour concurrencer Space X
La société spatiale de Jeff Bezos s’était préparée à ne pas réussir cette phase délicate du vol. La société a déclaré que les objectifs de la mission seraient atteints si le lanceur parvenait à atteindre son orbite en toute sécurité. “Tout le reste serait un bonus” nous a-t-on confié du côté de Blue Origin. Réussir la récupération dès le premier vol d’un nouveau lanceur aurait en effet été un exploit sans précédent.
Ce sera pourtant l’un des objectifs à atteindre pour les prochains lancements. Le New Glenn a été conçu pour être réutilisé une vingtaine de fois. Bue Origin mise sur les fusées réutilisables pour réduire drastiquement le coût de ses lancements et s’imposer comme un nouvel entrant incontournable.
Au-delà d’être réutilisable, la fusée de Jeff Bezos possède d’autres atouts pour s’imposer sur le marché des lanceurs et notamment face à SpaceX ou Ariane 6. Blue Origin a vu grand pour son lanceur. D’une hauteur équivalente à celle d’un immeuble de 30 étages, le New Glenn est presque aussi imposant que la fusée Saturn V qui transportait les astronautes américains sur la Lune lors du programme Apollo. Son carénage géant, haut de 7 mètres, peut transporter 45 tonnes de charge utile en orbite basse, soit près de deux fois plus que la concurrence. De plus, la fusée a été conçue pour le vol habité.
Blue Origin a précisé qu’une prochaine tentative serait faite au printemps. Il dispose déjà de plusieurs exemplaires disponibles de son lanceur en cours de fabrication. Blue Origin indique avoir collecté de nombreuses données lors de ce premier cliché. Leur analyse permettra de comprendre le déroulement du vol et d’apporter les corrections nécessaires.
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