Quel est ce liquide rose fluo lâché sur les incendies de Los Angeles ?

Ce matériau rouge ou rose, qui se détache nettement sur fond de panaches grisâtres et de paysages calcinés, est un ignifugeant, essentiellement un produit appelé Phos-Chek, utilisé par le Service forestier depuis les années 1960.

“C’est une chose incroyable… vous pouvez le voir si facilement”, a déclaré Jason Colquhoun, un pilote de 53 ans chez HeliQwest, une compagnie d’hélicoptères spécialisée dans la lutte contre les incendies. Mais depuis la semaine dernière, la substance a été déversée sur des quartiers résidentiels à une échelle « jamais vue auparavant », note Daniel McCurry, professeur agrégé de génie civil et environnemental à l’Université de Californie du Sud. D’où cette question inquiétante : est-ce dangereux ou pas ?

Phos-Chek est commercialisé par Perimeter Solutions, une société de protection incendie. C’est un mélange de phosphate d’ammonium, un engrais courant, et de divers additifs, dont de l’oxyde de fer (provenant de la rouille), qui donne cette couleur fluorescente.

Cette teinte vive aide les pilotes à s’assurer qu’ils ne laissent pas de zones découvertes au-dessus des incendies, explique Jason Colquhoun. Normalement, lorsque les pilotes larguent de l’eau, ils doivent repérer « le clair et le sombre » pour savoir où effectuer leur prochain largage. Mais avec cette substance, « c’est tellement plus facile à voir », explique-t-il.

Autre avantage par rapport à l’eau : le retardateur de flamme continue d’agir même après l’évaporation de l’eau avec laquelle il est mélangé, explique Daniel McCurry. Les épaississants confèrent au produit une viscosité qui l’empêche de s’éloigner de la zone ciblée, ajoute Daniel McCurry, qui a mené des recherches sur les métaux lourds dans ce type de retardateur de flamme. Le produit, qui se présente sous forme de poudre, est le plus souvent mélangé dans de grandes bassines avant d’être chargé dans des avions et des hélicoptères pour des largages coordonnés, explique Jason Colquhoun.

Daniel McCurry explique avoir vu des images où « un feu de brousse a stoppé sa progression exactement sur la ligne jusqu’où Phos-Chek s’était propagé ». Mais il a des avis mitigés sur le produit. Un ancien pompier lui a expliqué que le produit “n’était pas d’une grande utilité” dans le cas d’incendies de forte intensité, comme ceux qui ont fait 25 morts la semaine dernière à Los Angeles et sont toujours hors de contrôle.

Le Service forestier explique qu’il n’utilise que des produits ignifuges « qui répondent aux critères de l’Environmental Protection Agency, garantissant qu’il est « pratiquement non toxique » pour les humains, les mammifères et les espèces aquatiques. Il interdit les rejets dans les plans d’eau et les zones abritant des espèces menacées ou en voie de disparition – l’exception étant lorsque « la vie humaine ou la sécurité publique est menacée » et qu’il est « raisonnable de croire » que le retardateur pourrait éteindre l’incendie. Mais des accidents peuvent survenir, avec un changement de direction du vent ou un lâcher involontaire.

Une ancienne formule Phos-Chek, LC95, dont les recherches de Daniel McCurry ont montré qu’elle contenait des niveaux élevés de métaux lourds susceptibles de contaminer l’eau potable, a été retirée aux États-Unis le 31 décembre. Celle utilisée actuellement, MVP-Fx, est moins toxique. Mais il peut provoquer une irritation cutanée et, en cas d’ingestion, provoquer des nausées et des vomissements.

McCurry affirme que le Service forestier a perdu des procès dans le passé dans des affaires environnementales, mais que désormais Phos-Chek est « probablement sans danger pour l’environnement ». « Dans le même temps, l’impact sur la santé humaine n’est pas encore tout à fait clair », concède-t-il.

“Au cours de la semaine dernière, il y a eu des baisses d’une ampleur jamais vue auparavant”, poursuit-il, précisant que le produit est le plus souvent déversé hors des zones habitées. “Mais qui sait?” conclut-il.

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