Présence russe en Syrie : y a-t-il un avenir pour Moscou dans le pays ?

Depuis des années, la Russie et la Syrie sont des partenaires clés : Moscou a accès à des bases aériennes et maritimes en Méditerranée et Damas a reçu un soutien militaire dans sa lutte contre les forces rebelles. Aujourd’hui, après la chute du régime de Bachar al-Assad, de nombreux Syriens souhaitent le départ des forces russes, mais le gouvernement intérimaire se dit ouvert à la poursuite de la coopération.

« Les crimes commis par la Russie sont indescriptibles », a déclaré Ahmed Taha, un haut commandant rebelle à Douma, à six kilomètres au nord-est de Damas. “C’est un crime indescriptible.”

C’était autrefois un lieu prospère, la ville principale d’une région connue sous le nom de « grenier » de Damas.

Aujourd’hui, il est en ruines après les combats les plus violents de la guerre civile syrienne qui dure depuis près de 14 ans.

Des quartiers résidentiels et des écoles entières ont été réduits en ruines.

Des groupes d’observation indépendants ont attribué une grande partie des destructions aux frappes aériennes russes.

Moscou, qui est entrée dans le conflit en 2015 pour soutenir le régime, insiste sur le fait qu’elle n’a ciblé que les terroristes.

En 2011, Ahmed Taha était un civil, travaillant comme entrepreneur et commerçant lorsqu’il a pris les armes contre le régime d’Assad à la suite de la répression brutale des manifestations pacifiques.

Il devient l’un des leaders de l’opposition armée à Douma.

En 2018, après cinq années de siège brutal par l’armée syrienne, les rebelles ont finalement accepté de se rendre en échange d’un passage sûr vers Idlib.

La police militaire russe a été déployée à Douma comme garante de l’accord.

À cette époque, plus de 40 pour cent de la ville avait été détruite et de nombreuses personnes souffraient de faim.

« Nous sommes de retour chez nous malgré la Russie, malgré le régime et tous ceux qui l’ont soutenu », affirme M. Taha.

Il est revenu à Douma en décembre dans le cadre de l’offensive rebelle menée par le groupe islamiste Hayat Tahrir al-Sham (HTS) et son chef Ahmed al-Sharaa.

Pour M. Taha, il ne fait aucun doute que toutes les troupes russes restantes doivent partir.

« Pour nous, la Russie est un ennemi », a-t-il déclaré.

C’est un sentiment partagé par de nombreuses personnes à qui nous parlons.

Dans une rue de Damas, nous rencontrons Abu Hisham, originaire de Hama, au centre de la Syrie.

Il est venu dans la capitale avec ses amis pour rejoindre la foule célébrant la chute du régime.

« Les Russes sont venus dans ce pays et ont aidé les tyrans, les oppresseurs et les envahisseurs », a-t-il déclaré.

Même les dirigeants des communautés chrétiennes syriennes – que la Russie a juré de protéger – affirment n’avoir reçu que peu d’aide de la part de Moscou.

A Bab Touma, l’ancien quartier chrétien de Damas, nous avons droit à un entretien avec Ignace Ephrem II, le patriarche de l’Église syriaque orthodoxe.

« Nous n’avons pas eu l’expérience de la protection de la Russie ou de quelqu’un d’autre dans le monde extérieur », a-t-il déclaré. « Les Russes étaient ici pour leurs propres intérêts et objectifs. »

Dans une rue, un autre chrétien syrien, Assad, se montre moins diplomate.

« Au début, lorsqu’ils sont arrivés, ils ont dit : ‘Nous sommes venus ici pour vous aider.’ Mais au lieu de nous aider, ils ont détruit encore davantage la Syrie.

Ahmed Taha, le commandant rebelle de Douma, dit comprendre que le gouvernement intérimaire et Sharaa – aujourd’hui dirigeant de facto de la Syrie – veulent réfléchir de manière stratégique.

Le gouvernement syrien de l’ancien président Bachar al-Assad a accordé à la Russie des baux de 49 ans sur deux bases militaires sur la côte méditerranéenne.

Après la chute du régime début décembre de l’année dernière, c’est Moscou qui a offert l’asile à Assad et à sa famille.

Dans une interview accordée au rédacteur international de BBC News, Jeremy Bowen, Ahmed al-Sharaa a déclaré qu’il n’excluait pas de permettre aux Russes de rester, qualifiant les relations entre les deux pays de « stratégiques ».

Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov n’a pas tardé à s’emparer de ces propos.

« Je dois noter que le chef du nouveau gouvernement syrien, Ahmed al-Sharaa, s’est récemment entretenu avec la BBC. Dans son entretien, il a décrit les liens de la Syrie avec la Russie comme étant de longue date et stratégiques », a-t-il déclaré.

« Nous partageons cette approche. Nous avons beaucoup de points communs avec nos amis syriens.»

La coopération militaire de la Syrie avec Moscou est antérieure au régime d’Assad, a déclaré Turki al-Hassan, analyste de la défense et général de l’armée syrienne à la retraite.

« Depuis sa création, l’armée syrienne est armée d’armes provenant du bloc de l’Est, notamment de l’Union soviétique, et maintenant de la Russie. »

Pratiquement tout l’équipement dont il dispose aujourd’hui a été produit par l’Union soviétique ou la Russie, ajoute Hassan.

« L’armée syrienne, dans son armement antérieur, est russe. »

Entre 1956 et 1991, la Syrie a reçu de Moscou quelque 5 000 chars, 1 200 avions de combat, 70 navires et de nombreux autres systèmes et armes, d’une valeur de plus de 26 milliards de dollars, selon les estimations russes.

Plus de la moitié de cette dette était impayée lors de l’effondrement de l’Union soviétique, mais en 2005, le président Vladimir Poutine a annulé 73 % de cette dette.

La Russie a continué à fournir des armes.

Désormais, la reconstruction de l’armée pour un nouveau gouvernement syrien nécessitera soit un réarmement complet de l’armée, soit une dépendance continue aux approvisionnements russes.

Cela nécessitera une sorte de relation entre les deux pays, dit al-Hassan.

Pour la Russie, la base navale de Tartous et la base aérienne de Hmeimim sont des plaques tournantes cruciales pour soutenir sa présence continue en Afrique, notamment en Libye, en République centrafricaine, au Mali et au Burkina Faso.

Et tandis que les Syriens ordinaires espèrent la fin des hostilités, certains pensent qu’une présence russe continue pourrait contribuer à maintenir la paix dans leur pays.

« Nous souhaitons la bienvenue aux Russes ici pour maintenir la force de notre État et de notre armée », a déclaré le patriarche syriaque orthodoxe Ignace Ephrem II.

« Que peut offrir la Russie au nouveau régime ? Et que peut faire le nouveau régime en termes de coopération politique et militaire ? »

Ce sont les réponses à ces questions qui détermineront les relations futures, estime Turki al-Hassan.