La manière audacieuse avec laquelle Max Verstappen a remporté le titre de Formule 1 l’année dernière va à l’encontre d’une idée préconçue à laquelle il est tentant de souscrire.
Cette idée soutient que le pilote de F1 d’aujourd’hui est devenu un élément tout aussi remplaçable de la machine, alors que les équipes qui l’entourent sont tout simplement trop bonnes, les outils de simulation sont trop précis et les voitures sont trop conformistes.
En 2024, Verstappen a porté un coup dur à cette façon de penser en prouvant sa valeur à son équipe, tout autant que n’importe quel pilote l’a fait au cours des deux dernières décennies. Il est largement reconnu dans les cercles de la F1 et au-delà que Red Bull ne remporterait pas le titre 2024 sans Verstappen, ce qui rend évidente sa valeur pour l’équipe.
Pour évaluer à quel point cette valeur peut réellement être bonne, au milieu des tentatives persistantes des rivaux pour la courtiser, il suffit de regarder l’homologue à deux roues de la F1.
Un aspect de la brillante évaluation par Mark Hughes du statut de Verstappen en tant que coéquipier destructeur dans l’équipe de F1 qui a vraiment retenu l’attention a été la description de lui par le patron de Red Bull, Christian Horner, soulignant la « sensibilité et le sentiment » de Verstappen, comparables à ceux d’un « conducteur de moto.
Il y a peu de similitudes techniques requises entre le succès en MotoGP et celui en F1. Pourtant, le parcours de Verstappen chez Red Bull jusqu’à présent présente des parallèles évidents avec la dynamique qui a défini la dernière décennie du MotoGP.
En 2019, tout comme avec Verstappen et Red Bull aujourd’hui, il était largement admis dans le monde du MotoGP que l’équipe dominante – Honda – avait des faiblesses masquées par l’excellence de son pilote vedette, Marc Marquez.
La Honda RC213V avait déjà la réputation d’être une machine capricieuse et difficile à manier, et Márquez avait tendance à tomber souvent, tant son style de pilotage était audacieux. Cependant, son niveau de performance de base était si élevé qu’il a continué à remporter des titres avec facilité, reléguant Dani Pedrosa, un pilote dont nous savons maintenant qu’il en avait encore les capacités, à une retraite anticipée.
Un autre pilote star, Jorge Lorenzo, est venu en 2019 pour être le coéquipier de Márquez, mais il a trouvé la Honda si traître et difficile – et si risquée pour sa sécurité – qu’il est reparti en fin d’année sans jamais vraiment trouver le bon rythme.
Malgré les faiblesses fondamentales de Honda en 2019, l’équipe a ignoré les avertissements alors que Márquez a dominé la saison, terminant premier ou deuxième dans chaque course, sauf celle où il a perdu la tête.
Chaque année, Honda semblait connaître un début de saison fragile, tandis qu’à la mi-saison, Márquez était de nouveau en tête. En 2020, il ne semblait même pas vouloir donner l’illusion d’un début de saison moyen.
On s’attendait à ce que Márquez perde le premier match retardé par le COVID-19 à Jerez, mais il a décidé de le faire d’une manière qui disait à tous ses rivaux : « désolé, je vais gagner ce titre avec 100 points et rien ne peut m’arrêter. » l’empêcher ».
Bien que ce circuit ne soit pas vraiment une de ses spécialités, il chute dès le cinquième tour, se retrouve en queue de peloton, mais se faufile ensuite dans le groupe avec une facilité déconcertante.
Il était si rapide que, alors qu’il était sur le point de prendre la deuxième place, il a de nouveau chuté, ce qui lui a valu une fracture de l’avant-bras, qu’il a aggravée en revenant trop vite. Ces complications de santé ont mis fin à son ère de domination.
Une seule blessure a transformé Honda d’une référence en MotoGP à une équipe de second ordre. Puis, avec un développement déjà peu compétitif et entravé par la pandémie, l’équipe est devenue une véritable réflexion après coup.
Pol Espargaro, le coéquipier idéal sur le papier de Márquez, a été embauché mais a échoué. Joan Mir, champion du monde, a pris sa place dans l’équipe et, jusqu’à présent, n’a fait que nuire à sa réputation. Pendant ce temps, Márquez, revenu à une forme presque normale mais luttant pour surmonter le déficit de performance de Honda, a quitté l’équipe à mi-contrat, continuant à dominer ses coéquipiers chez Honda en guise de cadeau d’adieu.
Le talent unique de Marquez a gardé les vérités cachées. Cal Crutchlow, autre pilote Honda prometteur, a tiré la sonnette d’alarme lors de la saison 2019 sur la trajectoire compétitive de l’équipe, tout en louant les compétences de Marquez dont les performances ont souvent été qualifiées de « magiques ».
Les résultats de cette réflexion sont désormais visibles. Honda a terminé 2024 à la dernière place du championnat des constructeurs, tandis que Márquez, récupéré, se prépare à débuter cette année en tant que favori du titre avec Ducati.
Le consensus en MotoGP est similaire à celui en F1 : le pilote est devenu un élément moins crucial dans l’équation qu’auparavant.
“Je pense que nous avons encore une chance dans le monde de la moto, même en MotoGP, que les pilotes puissent faire une plus grande différence qu’en Formule 1, car nous sommes sur la moto et la façon dont nous bougeons a un impact énorme”, a déclaré Johann Zarco. sur le podcast MotoGP de The Race.
Cependant, Zarco a également souligné qu’un facteur majeur pour réussir dans les règles actuelles plus rapides et dépendantes de l’aérodynamique est la confiance dans le fait que le véhicule et ses différents systèmes vous soutiendront même lorsque vous avez l’impression de prendre trop de risques. Bien que piloter en MotoGP et en F1 soit différent, Verstappen excelle également dans cet aspect.
Cette année, il a été plus précieux pour son équipe de F1 que n’importe quel pilote d’une équipe de MotoGP. Il suffit de regarder les gros titres des médias de 2024 pour se rendre compte que des équipes comme Mercedes et Aston Martin en sont conscientes, que la direction de Verstappen est réceptive à leur intérêt et que Verstappen ne semble pas s’en soucier.
L’équipe de F1 la plus parfaite et la plus durable est celle qui peut facilement échanger ses pilotes. C’est l’objectif que toutes les équipes, y compris Red Bull, devraient viser – et Red Bull a remporté tellement de succès qu’on pourrait penser que personne n’est irremplaçable. Rappelez-vous ce que Horner avait dit en mars, lorsque l’avenir de Verstappen à moyen terme semblait incertain mais que Red Bull dominait toujours : “Aucun individu n’est plus grand que l’équipe.”
Pourtant, il semble clair que des pilotes forts avec un passé riche sont venus chez Red Bull et se sont révélés incapables de rivaliser avec Verstappen, tout comme cela s’est produit avec Honda en MotoGP.
Et bien qu’il s’agisse d’un exemple extrême dans un sport fondamentalement différent, il existe peu d’avertissements plus pertinents pour Red Bull quant à ce à quoi pourrait ressembler un avenir sans Verstappen.
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