au moins 24 morts, des vents violents menacent

Los Angeles se prépare à un retour de vents violents menaçant d’attiser les incendies qui ont laissé des scènes de désolation dans sa zone métropolitaine et ont désormais fait 24 morts, selon un nouveau bilan dimanche soir.

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Assiégée par les flammes depuis mardi dernier, la deuxième ville la plus peuplée des Etats-Unis continue de compter ses morts : le bilan s’est alourdi dimanche soir à 24 morts, selon le service médico-légal du comté.

Les efforts de milliers de pompiers ont permis à ce stade de contenir la progression de l’incendie qui s’était propagé au cours du week-end au nord-ouest de la ville et menaçait particulièrement la très peuplée vallée de San Fernando.

Mais après une courte accalmie, la situation va se dégrader dans les prochains jours, avec des vents chauds et secs qui devraient reprendre de la force jusqu’à mercredi.

Le service météo américain prévoit donc un « comportement extrême des incendies » et une situation « particulièrement dangereuse », avec des vents culminant à 110 km/h à partir de mardi matin, a indiqué la météorologue Rose Schoenfeld.

Renforts

Des vidéos filmées dans la région montraient des « tornades de feu », qui ne se produisent que lors des incendies les plus intenses.

Le chef des pompiers du comté de Los Angeles, Anthony Marrone, a déclaré que ses équipes avaient reçu du nouveau matériel, dont des dizaines de camions-citernes, ainsi que des renforts humains, et a affirmé qu’elles étaient prêtes à faire face à la situation.

Les pompiers ont en tout cas prévenu que le renforcement des vents empêcherait tout retour des évacués avant jeudi, appelant à la patience des dizaines de milliers d’habitants faisant la queue, parfois pendant des heures, dans l’espoir de récupérer des médicaments ou des vêtements chez eux, ou simplement pour voir si leur maison a été détruite ou non.

« De nombreuses zones semblent encore avoir été bombardées », a déclaré le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

Dans ces zones d’où les flammes se sont retirées, les lotissements ne sont plus que des tas de cendres et de décombres, ont constaté sur place des journalistes de l’AFP.

Dans le quartier d’Altadena, Jannell Gruss a déclaré qu’elle avait peur de mourir alors qu’elle évacuait les chevaux de ses écuries à la tombée de la nuit.

“Il y avait beaucoup de fumée, il faisait noir, je ne voyais rien”, a-t-elle raconté à l’AFP. «Je pensais que j’allais peut-être faire partie de ces victimes dont on entend parler», ajoute-t-elle en faisant le signe de croix.

Cent mille personnes restent concernées par les ordres d’évacuation.

Le Los Angeles Times a rapporté que le campus de l’Université de Californie (UCLA), adjacent au quartier de Palisades où l’incendie a tué huit personnes, était pratiquement vide, la majorité des étudiants étant partis.

L’afflux de personnes évacuées et de personnes à reloger constitue un autre défi pour la ville, et des rapports font état de propriétaires opportunistes qui augmentent leurs loyers.

Critiques

Plus de 12 000 maisons ou bâtiments ont été détruits ou endommagés par les incendies, selon les premières estimations.

De nombreux habitants commencent à s’interroger sur la gestion des autorités locales, notamment parce que les pompiers ont parfois dû faire face à des bouches d’incendie inopérantes ou à une faible pression.

Le gouverneur démocrate de l’État, Gavin Newsom, a appelé à « un examen indépendant et complet » des services d’eau de la ville.

Donald Trump s’en est également une nouvelle fois attaqué dimanche à la gestion des incendies par les dirigeants locaux. « Les politiciens incompétents ne savent pas comment les désactiver », a-t-il déclaré sur sa plateforme Truth Social.

Face aux pillages, un couvre-feu entre 18 heures et 6 heures du matin est désormais en vigueur dans les zones de Pacific Palisades et d’Altadena, les plus ravagées.

Les autorités ont annoncé dimanche l’arrestation de plusieurs individus, dont l’un portait un uniforme de pompier.

Les incendies ont déjà causé des dégâts s’élevant à des dizaines de milliards de dollars et pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés.

Le gouverneur de l’État a déclaré dimanche vouloir lancer un « plan Marshall » pour reconstruire la Californie, en assouplissant certaines réglementations.

Rechercher des corps

Dans les quartiers ravagés, les sauveteurs assistés de chiens continuent d’inspecter les décombres à la recherche de corps.

Une enquête impliquant le FBI pour déterminer les causes des incendies est en cours, a rappelé samedi le shérif du comté de Los Angeles, Robert Luna.

Les vents de Santa Ana qui ont attisé le feu sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont cette fois atteint une intensité jamais vue depuis 2011, selon les météorologues, avec des rafales allant jusqu’à 160 km/h cette semaine.

De quoi propager le feu très rapidement, d’autant que deux années très pluvieuses avaient donné naissance à une végétation luxuriante qui s’est ensuite asséchée pendant huit mois sans précipitations.

Les scientifiques soulignent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes.