Los Angeles | Les incendies se propagent, le bilan s’élève à 16 morts

(Los Angeles) Les multiples incendies qui font rage à Los Angeles depuis cinq jours ont fait au moins 16 morts, et se sont propagés samedi à des zones jusqu’ici épargnées.

Le médecin légiste du comté a annoncé des décès supplémentaires samedi soir. Le précédent bilan faisait état de 11 décès.

Des quartiers entiers de la deuxième plus grande ville des États-Unis sont dévastés : plus de 12 000 structures ont été détruites et plus de 15 000 hectares sont partis en fumée. Un paysage comparé par le président Joe Biden à « une scène de guerre ».

Malgré la mobilisation massive des pompiers, la progression de l’incendie a déclenché de nouveaux ordres d’évacuation sur le flanc est du secteur Pacific Palisades, dans une zone où se trouve le Getty Center. Construit en partie en pierre résistante au feu, le célèbre musée abrite 125 000 œuvres d’art.

Les vents qui ont commencé à faiblir vendredi devraient reprendre de la force à partir de samedi soir, selon les prévisions de l’Agence fédérale de réponse aux catastrophes naturelles (FEMA).

“Ces vents, combinés à l’air sec et à la végétation sèche, maintiendront la menace d’incendie dans le comté de Los Angeles à un niveau élevé”, a déclaré Anthony Marrone, chef des pompiers du comté de Los Angeles.

Des images aériennes de la région de Mandeville Canyon montrent des maisons en feu, avec un mur de flammes léchant le flanc d’une colline.

Même s’il est trop tôt pour déterminer l’origine des incendies, les critiques sur la préparation et la réponse des pouvoirs publics se multiplient.

La chef des pompiers de Los Angeles, Kristin Crowley, a déploré sur KTTV, filiale de Fox News, un manque persistant de « personnel, de ressources et de fonds », des propos interprétés comme visant les autorités locales.

Lors d’une conférence de presse samedi en présence de M^moi Crowley, la maire de la ville, Karen Bass, a toutefois minimisé les tensions, assurant que les politiques, les services d’urgence et la sécurité étaient « tous sur la même longueur d’onde ».

La présidente mexicaine Claudia Sheinbaum a annoncé samedi l’envoi d’une “équipe de soutien à Los Angeles, avec des pompiers de forêt”.

Couvre-feu strict

Face aux pillages dans les zones sinistrées ou évacuées, un couvre-feu strict, en vigueur entre 18 heures et 6 heures du matin, a été décrété vendredi par les autorités dans les secteurs de Pacific Palisades et d’Altadena, les plus ravagés.

Le gouverneur démocrate de l’État le plus peuplé du pays, Gavin Newsom, a appelé vendredi à « un examen indépendant et complet » des services d’eau de la ville.

Le principal incendie, affectant Pacific Palisades, a été maîtrisé à 11 % samedi et s’est propagé vers l’est après avoir brûlé quelque 9 100 hectares, tandis que l’incendie d’Eaton a été maîtrisé à 15 %, selon les services d’urgence.

Au moins 11 personnes sont mortes dans l’incendie et 13 sont portées disparues, mais les autorités ont déclaré s’attendre à une augmentation du bilan.

Parmi ceux qui ont vu leur maison détruite se trouvait l’acteur Mel Gibson, dont la maison à Malibu a été détruite.

Nicole Perri, dont la maison est partie en fumée à Pacific Palisades, a déclaré à l’AFP que les autorités avaient “complètement laissé tomber” les habitants.

Le prince Harry et son épouse Meghan Markle, qui a rompu les liens avec la monarchie britannique en 2020 et réside en Californie, sont venus réconforter les victimes dans le quartier de Pasadena.

Des centaines de milliers d’évacuations

Dans la mégalopole, selon les ordres reçus, parfois par erreur, les évacuations se comptent par centaines de milliers.

Les Californiens sont invités à économiser l’eau, car certains réservoirs alimentant les bouches d’incendie ont été vidés par la lutte contre les flammes.

Les autorités sanitaires ont également averti les habitants des risques sanitaires posés par la fumée des incendies, leur demandant de rester à l’intérieur des bâtiments.

Ces incendies pourraient être les plus coûteux jamais enregistrés : AccuWeather estime le total des dommages et des pertes entre 135 et 150 milliards de dollars.

Les vents chauds et secs de Santa Ana qui soufflent actuellement sont un classique des automnes et des hivers californiens. Mais ils ont cette fois atteint une intensité jamais vue depuis 2011, selon les météorologues.

Un cauchemar pour les pompiers : la Californie sort de deux années très pluvieuses qui ont donné naissance à une végétation luxuriante, désormais asséchée par un manque flagrant de précipitations depuis huit mois.

Les scientifiques soulignent régulièrement que le changement climatique augmente la fréquence des phénomènes météorologiques extrêmes.