Le télescope James Webb a identifié plus de 100 astéroïdes jusqu’alors inconnus. Les scientifiques les surveilleront de près car certains se rapprochent de nous.
Depuis près de trois ans, le télescope spatial James Webb propose régulièrement de nouvelles images de l’espace. Les astronomes les analysent ensuite et font récemment une découverte surprenante. Ils ont remarqué l’apparition d’astéroïdes jamais vus auparavant. Ils en ont dénombré 138 nouveaux grâce à la détection précise des émissions thermiques des astéroïdes par l’appareil. Leurs observations ont été partagées dans la revue Nature.
“Nous nous attendions à détecter seulement quelques nouveaux objets, mais nous en avons détecté beaucoup plus que prévu, notamment les plus petits”, a déclaré Julien de Wit, professeur agrégé de sciences planétaires au MIT, dans un communiqué. Les astronomes pensaient en découvrir seulement entre 20 et 30. Ces petits astéroïdes sont probablement issus d’une série de collisions entre plusieurs astéroïdes, créant ainsi de multiples fragments.
Ceux-ci mesurent entre 10 et 100 mètres, soit la taille d’un bus ou d’un stade. Ces astéroïdes dits « décamétriques » ont été repérés dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiter, située à près de 250 millions de kilomètres de la Terre. Cela ne signifie pas pour autant qu’ils ne peuvent pas être dangereux. Au contraire, ils entrent en collision avec la Terre 10 000 fois plus fréquemment que les plus grands. Ils sont également plus difficiles à détecter.
Cette étude a ainsi permis d’identifier ceux qui sont susceptibles de devenir géocroiseurs, c’est-à-dire les astéroïdes dont l’orbite croise celle de la Terre. Six d’entre eux semblent en faire partie et être poussés gravitationnellement sur des trajectoires qui les rapprocheront de la Terre. Or, chaque année en moyenne, un petit astéroïde tombe sur Terre, mais généralement sans conséquences. Pourtant, en 2013, un astéroïde mesurant une vingtaine de mètres a explosé au-dessus de Chelyabinsk en Russie, des dégâts importants et des milliers de blessés.
“Nous disposons désormais d’une méthode permettant de repérer ces petits astéroïdes à de grandes distances, ce qui est crucial pour affiner leurs trajectoires et renforcer la défense planétaire”, a déclaré Artem Burdanov, auteur principal de l’étude. Par ailleurs, les prochaines observations du télescope James Webb porteront sur 15 à 20 étoiles lointaines, ce qui pourrait conduire à la découverte de nouveaux astéroïdes décamétriques.
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