La NASA a renouvelé son intérêt pour l’exploration assidue de la planète Mars à l’aide de sondes automatiques. Avec deux robots automobiles toujours en activité – Curiosity qui a atterri dans le cratère Gale en 2012 et Perseverance qui a atterri dans le cratère Jezero en 2021 – l’agence américaine n’avait pas de projets précis à long terme. Il y a bien eu le projet Mars Sample Return (MSR), un « serpent de mer » promis depuis longtemps, qui ferait atterrir une plateforme près de Perseverance et un petit mobile pour collecter les tubes d’échantillons, et les stocker à bord. une petite fusée qui les aurait catapultés sur l’orbite martienne. Là, ils auraient été récupérés par un autre navire automatique revenant sur Terre pour les livrer dans le désert américain. Mais l’annonce d’une dizaine de milliards de dollars est devenue inacceptable et la NASA cherche une solution moins coûteuse, au risque d’abandonner le projet.
Une nouvelle vision à long terme de l’exploration robotisée de Mars la devance, sinon la remplace : le retour à de petites sondes peu coûteuses – entre 100 et 300 millions de dollars – réalisant des missions simples et ciblées. . Les trois domaines de recherche seraient la vie sur Mars, la géologie ou l’étude climatique et atmosphérique de la planète rouge, et la préparation de futures missions pilotées, mettant par exemple l’accent sur l’exploitation des sols, gazeux, liquides et solides.
En résumé, les chercheurs voudront identifier des questions précises avec des instruments simples, l’idée principale étant désormais de profiter, grâce au moindre coût de ces petites sondes, de toutes les fenêtres de tir, c’est-à-dire des deux années. La NASA n’attend que des propositions, également ouvertes à ses partenaires internationaux.
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