Il est né à Turku, comme Petteri Nummelin. Près de 30 ans après Petteri Nummelin. Dommage que la ville d’origine ne soit pas un gage de réussite. Cependant, Valtteri Pulli espère – et tous les gens de la Juventus l’espèrent – pouvoir donner un coup de main à cette équipe de Lugano. Après quelques entraînements avec ses nouveaux coéquipiers, le défenseur de 23 ans fera ses débuts dans le championnat suisse à Kloten. La première des quatre étapes en noir et blanc avant les vacances de Noël, la première chance de donner enfin du sens à cette saison. Il est arrivé subitement au Tessin, après les adieux tout aussi soudains de Justin Schultz. « Tout est allé très vite. Mercredi dernier, j’ai appris l’intérêt de Lugano pour moi. Le jour même où nous avons trouvé un accord, j’ai fait mes valises et suis arrivé ici. La journée a été longue, mais maintenant je suis très heureux d’être au Tessin.»
Dans l’orbite des Sharks de San José, Pulli n’a jamais eu l’occasion de jouer dans la LNH. Après une bonne première saison dans la AHL avec les Barracudas de San José, le Finlandais vivait une année beaucoup plus compliquée, avec seulement deux participations au championnat. D’où cette envie de dépaysement : « Les choses en Amérique du Nord peuvent changer très vite. J’ai connu une première année positive dans la AHL avec les Barracuda de San José. Cette saison, cependant, je n’ai pas eu la chance de jouer autant que je l’aurais souhaité. J’ai besoin de monter sur la glace, de jouer le plus de matchs possible pour le développement de ma carrière. Je pensais qu’en ce sens, retourner en Europe représentait la meilleure opportunité. Au début de cette saison, j’ai eu une petite blessure, rien de grave, puis je suis revenu et j’ai joué deux matchs. Cependant, l’équipe d’entraîneurs disposait de nombreux défenseurs et diverses choses se sont produites dans l’organisation Barracuda. Je me suis retrouvé sur la touche et j’ai vu qu’il n’y avait plus la possibilité d’avoir un rôle clair dans l’équipe. La vieille Europe – et Lugano en particulier – représente alors une sorte de bouée de sauvetage pour Pulli : « Le hockey européen correspond probablement mieux à mes caractéristiques. En d’autres termes, je me sens plus à l’aise ici. Bien sûr, lors des premiers entraînements avec Lugano, j’ai trouvé la patinoire immense (rires, ndlr), mais j’ai grandi en Finlande et je suis sûr que je vais vite m’adapter à nouveau à la taille de la glace.»
Une fois de plus, un élément manquant de compétition arrive à la Cornèr Arena, mais Pulli n’a pas trop de problèmes: «Physiquement, je me sens très bien. Je me suis toujours entraîné dur en Amérique du Nord. Bref, ma condition est bonne et même lors de ces premiers entraînements avec le noir et blanc j’ai ressenti de bonnes sensations. Il tentera avant tout d’apporter de l’ordre et de la solidité à un système défensif qui ne parvient pas à trouver la continuité : « Oui, je suis avant tout un latéral défensif. J’aime retirer le plus possible de la glace – si je puis dire – les meilleurs attaquants des équipes adverses. Je suis là pour ça. Quand je me sentirai totalement à l’aise, j’essaierai aussi d’apporter un peu d’impulsion offensive, mais je souhaite démarrer cette nouvelle aventure en me concentrant avant tout sur le travail défensif. Bref, sur l’essentiel, sans vouloir en faire trop. »
A 23 ans – et après les adieux de Schultz – Pulli sera confronté à de lourdes responsabilités. En revanche, c’est le sort de tout étranger qui arrive en Suisse: «Je sais que Lugano ne traverse pas une période facile. Je veux évidemment aider l’équipe à gravir les échelons, à réussir. Cependant, je ne veux pas me mettre trop de pression, mon objectif est de bien jouer et de donner le meilleur de moi-même chaque jour. Et j’espère que Lugano trouvera bientôt une issue à cette situation. Je n’ai pas trouvé de groupe découragé. Il y a beaucoup d’énergie positive dans le vestiaire et tout le monde a une forte envie de se remettre sur le bon chemin.
Les Finlandais aident Pulli dans ces premiers jours en noir et blanc : Jesper et Aleksi Peltonen, Santeri Alatalo et l’entraîneur adjoint Kalle Kaskinen. Krister Cantoni s’exprime également parfaitement en finnois, sans oublier évidemment le conseiller principal Antti Törmänen : « Ici, j’ai trouvé beaucoup de compatriotes ou du moins des gens qui parlent finnois. Cela m’aide beaucoup, dans ces premiers jours, à me sentir à l’aise. Tout le monde m’aide à cet égard. Antti Törmänen? Je ne le connaissais pas bien personnellement avant d’arriver au Tessin. Mais je sais que c’est une personne très respectée dans le monde du hockey. Je suis heureux de pouvoir travailler avec lui aussi.
Pulli avoue qu’il connaît peu le championnat suisse: «Pour être honnête, je ne connais pas grand-chose au hockey suisse. J’ai joué quelques matches contre des équipes de la Croix-Rouge en Ligue des champions. Je sais que c’est une ligue extrêmement compétitive, avec d’excellents joueurs. Et ma première impression est que Lugano est une très bonne équipe.
Lugano repart du petit point gagné à Davos avant la pause. Le dernier appel est probablement arrivé pour les Bianconeri : les quatre matches avant les vacances de Noël nous diront s’il y a encore de la vie à la Cornèr Arena. «Au cours de cette semaine – explique l’entraîneur Gianinazzi – nous voulions nous concentrer sur certains aspects très spécifiques de notre jeu et c’est ce que nous avons fait». Justin Schultz est parti et Pulli est arrivé : « C’est bien que Valtteri soit arrivé pendant la pause : il a pu faire connaissance avec ses nouveaux coéquipiers et notre façon de jouer. C’est un arrière défensif, doté d’un bon patinage, qui joue de manière très claire et solide. Il nous aidera à retrouver une stabilité défensive. C’est un très jeune garçon, avec de grandes marges de progression. Il ne jouera pas en avantage numérique, Pulli. Sans Schultz, David Aebischer et Santeri Alatalo devront à nouveau gérer la supériorité numérique de Lugano. Une solution qui n’a pas donné de grands résultats dans un passé récent : « Nous sommes dans une phase où il y a de nombreux changements. Bien sûr, il serait plus facile d’avoir une certaine stabilité et un jeu de puissance qui fonctionne bien. Lors des derniers matchs, nous nous sommes créés de nombreuses occasions avec un homme supplémentaire sur le terrain, mais sans nous en rendre compte. J’espère que ces nouveaux changements nous aideront à réussir les quatre matchs avant Noël. Il sera important de tirer le meilleur parti de chaque acteur dans le rôle qui lui sera attribué. Les changements – disait-on – étaient le résultat du départ soudain de Schultz. Un adieu qui n’a apparemment pas déstabilisé le groupe : « Le club a déjà fait savoir qu’il ne commenterait pas la décision du défenseur canadien. Schultz appartient désormais au passé : il s’agit d’aller à Kloten et de faire tout son possible pour réussir à nouveau avec le personnel dont nous disposons désormais. Les aviateurs sont très structurés, ils se concentrent beaucoup sur la phase défensive. Ils se retrouvent dans une position de classement peut-être inattendue pour eux et auront la confiance de leur côté. Il faudra jouer intelligemment.
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