Les « bactéries miroir » pourraient devenir incontrôlables et ce serait une très mauvaise nouvelle.

Tous moléculesmolécules qui composent la vie, les acides aminés, les protéines ou encore l’ADN ont en quelque sorte « une main ». UN chiralitéchiralité les initiés préféreraient dire. Comprenez que les scientifiques les appellent gauchers ou droitiers. Mais ils n’existent sur notre Terre que sous l’une de ces formes. Notre ADN, par exemple, est exclusivement droitier. En d’autres termes, ses brins en spirale tournent toujours vers la droite. Les protéines, en revanche, sont gauchères.

C’est cette observation qui a fait naître une idée un peu folle dans l’esprit de quelques chercheurs. Pourrions-nous, par exemple, créer un ADN gaucher qui remettrait en question cet ordre établi ? Et à quoi cela ressemblerait-il alors ? « vivre miroirmiroir » qui, comme nos mains, ne pourrait se superposer à la vie que nous connaissons ? C’est la question que se posent ces chercheurs qui travaillent sur cette forme de vie synthétique. Passionnant !

Jusqu’à ce qu’une équipe dirigée par des chercheurs de l’université de Pittsburgh (États-Unis) se penche sur les risques liés au développement de bactéries miroirs. Ces organismes synthétiques se présenteraient avec des molécules toutes de chiralité inversée par rapport aux bactéries naturelles. Et c’est précisément ce qui inquiète aujourd’hui les experts, initialement confiants en immunologie, en phytopathologie, écologieécologiebiologie évolutive, biosécurité et sciences planétaires de 36 pays, auteurs d’un rapport de 300 pages publié dans la revue Science. Selon eux, les bactéries miroirs représentent un danger important pour l’environnement et pour notre santé.

Des molécules miroirs aux bactéries miroirs

Précisons d’abord que si certaines équipes tentent de créer des formes de vie miroir, c’est aujourd’hui principalement à des fins thérapeutiques. Les molécules utilisées par thérapiesthérapies les classiques sont en effet reconnus par notre corps. Notre enzymes digestivesenzymes digestives ont tendance à les briser. Parfois même avant d’avoir le - d’agir. Les molécules miroir ne sont pas reconnues par ces enzymes. Cela leur permet de persister plus longtemps dans l’organisme. Les scientifiques savent comment le fabriquer chimiquement, atomeatome par atome. Mais les bactéries miroirs pourraient les fabriquer directement à leur place.

Le problème, dont discute aujourd’hui l’équipe dirigée par des chercheurs de l’Université de Pittsburgh, est qu’une bactérie miroir interagirait également avec le reste de notre monde de manière imprévisible et incertaine, avec le risque que, n’étant pas sensible à notre antibiotiquesantibiotiques et non détecté par notre système immunitairesystème immunitaire – ni dans la nature par des prédateurs qui limitent traditionnellement les populations bactériennes – ces bactéries peuvent se reproduire à l’infini. La seule chose qui pourrait les ralentir est le manque de nourriture qui leur convient. Mais les chercheurs craignent que les bactéries miroirs pourraient éventuellement développer la capacité de manger nos aliments assez rapidement.

« Sauf preuve irréfutableémergentémergent qu’il n’y a pas de dangers extraordinaires, nous ne devrions pas créer une vie en miroir”déclare Kate Adamala, biologiste synthétique à l’Université du Minnesota (États-Unis) dans les colonnes de Tuteur. Ce qu’elle craint notamment, c’est que les scientifiques aient du mal à empêcher leurs bactéries miroirs de se propager dans l’environnement. Parce que le accidentsaccidents le laboratoire arrive. Et ils pourraient permettre à ces bactéries de s’échapper même des laboratoires hautement sécurisés.

Discutez des risques posés par le développement de la vie miroir avant qu’il ne soit trop tard.

Le risque n’est cependant pas imminent. Même avec l’implication des meilleurs spécialistes et la mobilisation de nombreux moyens, les premières bactéries miroirs ne devraient pas voir le jour avant 10 à 30 ans. Pour l’heure, les scientifiques sont encore loin de pouvoir produire une cellule bactérienne miroir.

“C’est incroyablement difficile et de nouvelles technologies seront encore nécessaires pour y parvenir”assure Michael Kay, professeur en biochimiebiochimie et expert en la matière à l’Université de l’Utah (États-Unis), dans un communiqué. « Mais parce que ces technologies fondamentales commencent à se développer et à émerger, nous avons pensé qu’il n’était pas prématuré d’ouvrir le débat. » Les scientifiques ont même déjà synthétisé de grandes biomolécules miroirs. Les protéines, par exemple.

Les chercheurs envisagent donc d’organiser des conférences internationales sur le sujet pour discuter des risques inhérents aux recherches sur la vie en miroir. Dans le but de définir des domaines de recherche responsables et des limites à ne pas franchir. « Si une cellule miroir était fabriquée, il deviendrait incroyablement difficile de remettre ce génie dans la bouteille. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles nous souhaitons réfléchir préventionprévention et la réglementation bien avant tout risque réel »conclut Michael Kay.