Qui est Gretchen Walsh, la reine des Championnats du monde de Budapest avec onze records du monde ?

En l’absence de Léon Marchand, la star incontestée des Championnats du monde en petit bassin est Gretchen Walsh. Avec sept titres mondiaux et onze records du monde battus, le nageur originaire de Nashville est devenu en une semaine la référence mondiale du petit bassin. Focus sur ce talentueux jeune de 21 ans.

La première exposition médiatique

Gretchen Walsh est rapidement devenue une étoile montante de la natation américaine. Au Nashville Aquatic Club de sa ville natale, il se produit consécutivement. À seulement treize ans, elle a participé aux essais olympiques américains pour les Jeux de Rio 2016, devenant ainsi la plus jeune nageuse à concourir pour une place aux Jeux olympiques. À 15 ans, elle est devenue la plus jeune femme à franchir la barre des 22 secondes au 50 mètres nage libre.

Avec sa sœur Alex Walsh, à qui elle s’oppose souvent à l’Université de Virginie, ils font sensation et font la couverture de Magazine du monde de la natation en 2020, la référence mensuelle sur la natation aux Etats-Unis.

“Il était rare de parler d’aussi jeunes athlètes. Aujourd’hui âgées de 19 et 21 ans (en 2022), ces deux jeunes femmes me rappellent Tracy Caulkins, considérée comme l’une des plus grandes nageuses américaines. Elles incarnent la grandeur de la natation féminine», rappelle Mel Stewart, fondateur de NagerNagerdans leurs médias.

Mannequin et créatrice de maillots de bain avec sa sœur

Sur le circuit universitaire de la NCAA, Gretchen Walsh impressionne le plus par sa technique de casting et de plongée. Profitant de leur nouveau statut, les sœurs Walsh sont devenues les premières athlètes collégiales à s’associer à une marque de natation de renommée nationale pour lancer une collection. Grâce à cette collaboration elles lancent leur propre ligne de maillots de bain et deviennent les égéries de leur collection.

Le « nageur de piscine » au rendez-vous de Paris 2024

Très proches, les deux sœurs Walsh ambitionnaient de se qualifier ensemble pour les Jeux Olympiques. Après un premier échec aux Jeux de Tokyo 2021, Gretchen Walsh rejoint enfin son fils aîné Alex dans la sélection américaine pour les Jeux de Paris.

Dans la capitale française, Gretchen Walsh tente de se débarrasser de l’étiquette de « nageuse en grand bassin », celle qui excelle en petit bassin mais n’a pas encore démontré la même maîtrise en grand bassin. Mais aux Jeux Olympiques, seul le parcours long compte. La nageuse d’1,85 m a dû s’adapter au niveau de ses coéquipières dans les relais. Elle a été sélectionnée pour le relais 4×100 m quatre nages, où l’équipe des États-Unis a remporté la médaille d’or.

Le lendemain, lors du relais féminin, également remporté par les États-Unis, Gretchen Walsh a enregistré le deuxième meilleur - de son équipe. En plus de deux médailles d’or et d’une d’argent au relais, accompagnées de deux records du monde, il a remporté sa première médaille individuelle, l’argent, au 100 mètres papillon.

Vince il jackpot à Budapest

À Budapest, Gretchen Walsh a réalisé l’impensable : battre onze records du monde dans la même édition. Avec sept titres de Championnat du monde en petit bassin, personne n’a fait mieux. La « reine Walsh », comme on le lit dans les couloirs de la Danube Arena, était la meilleure en nage libre (50 m, 100 m et relais 4×100 m), en papillon (50 m et 100 m), mais aussi en course du 100 mètres quatre nages (individuel et relais).

Ces records ont également eu un impact financier important. Chaque record du monde est accompagné d’un chèque de 25 000 $ de la Fédération internationale de natation. “J’aime le fait que les records soient célébrés avec des récompenses financières, car la natation n’est pas un sport très rentable“, a-t-il dit.