Une nouvelle technologie aide le Brésil à lutter contre le commerce illicite de l’or en Amazonie

Harley Sandoval, pasteur évangélique, agent immobilier et entrepreneur minier, a été arrêté en juillet 2023 pour avoir exporté illégalement 294 kilos d’or de l’Amazonie brésilienne vers les États-Unis, Dubaï et l’Italie.

Sur le papier, l’or provenait d’un gisement légal que Sandoval était autorisé à exploiter dans l’État du Tocantins, au nord du pays. Mais la police a déclaré que pas une once d’or n’avait été extraite dans cette région depuis l’époque coloniale.

Grâce à une technologie médico-légale de pointe et à l’imagerie satellite, la police fédérale brésilienne a déclaré avoir pu établir que l’or exporté ne provenait pas du gisement de Tocantins. Il provenait plutôt de trois mines sauvages situées dans la province voisine du Pará, dont certaines se trouvaient dans des réserves indigènes protégées, selon des documents judiciaires non publiés datés de novembre 2023 et consultés par Reuters.

Cet essai est l’un des premiers au Brésil à utiliser de nouvelles technologies pour lutter contre le commerce clandestin, qui pourrait représenter jusqu’à la moitié de la production d’or du Brésil, l’un des principaux producteurs et exportateurs de métal précieux. L’exploitation illégale de l’or s’est développée sur des milliers de sites dans la forêt amazonienne, entraînant une destruction de l’environnement et des violences criminelles dans la région.

Les saisies d’or extrait illégalement ont été multipliées par sept au cours des sept dernières années, selon les archives de la police fédérale obtenues exclusivement par Reuters.

M. Sandoval, qui a été libéré en attendant son procès et continue de prêcher avec sa femme dans une église évangélique pentecôtiste de Goiania, ville du centre du Brésil, nie ces allégations. Il dit qu’il n’y a aucun moyen d’établir où l’or a été extrait une fois fondu en lingots destinés à l’exportation.

« C’est impossible. Pour exporter de l’or, il faut toujours le faire fondre », a-t-il déclaré par téléphone à Reuters.

L’ADN DE L’OR

Historiquement, l’or est notoirement difficile à retracer, surtout une fois que des métaux provenant de différentes sources ont été fondus, effaçant ainsi les signatures originales. Il peut alors facilement être échangé comme actif financier ou utilisé dans l’industrie de la bijouterie.

Mais les enquêteurs affirment que cela commence à changer. Un programme de police appelé « Targeting Gold » crée une base de données d’échantillons provenant de tout le Brésil, qui sont examinés à l’aide de scanners radio-isotopiques et de spectroscopie de fluorescence pour déterminer la composition unique des éléments.

Cette technique, utilisée depuis longtemps en archéologie, a été mise au point dans le secteur minier par Roger Dixon, géologue à l’Université de Pretoria, pour aider à distinguer l’or légal de l’or volé.

Le programme développé en partenariat avec des chercheurs universitaires comprend l’utilisation de puissants faisceaux lumineux provenant d’un accélérateur de particules dans un laboratoire de Sao Paulo pour étudier les impuretés de taille nanométrique associées à l’or, qu’il s’agisse de saletés ou d’autres métaux comme le plomb ou le cuivre, qui aident à retracer ses origines. .

Humberto Freire, directeur du Département de l’environnement et de l’Amazonie récemment créé à la police fédérale, a déclaré que la technologie permettait aux scientifiques d’analyser « l’ADN de l’or brésilien ».

“La nature a marqué l’or avec des isotopes et nous pouvons lire ces empreintes digitales uniques à l’aide de scanners à radio-isotopes”, a déclaré Freire. « Grâce à cet outil, nous pouvons retracer l’or illégal avant qu’il ne soit raffiné pour l’exportation.

Le programme a contribué à l’augmentation des saisies d’or depuis l’arrivée au pouvoir du président de gauche Luiz Inacio Lula da Silva l’année dernière, avec une augmentation de 38 % en 2023 par rapport à 2022, selon les chiffres du gouvernement consultés par Reuters. Les nouvelles réglementations du marché de l’or émanant de la banque centrale brésilienne, notamment l’obligation de recevoir des reçus fiscaux électroniques pour toutes les transactions et une surveillance accrue des transactions suspectes, ont également aidé, selon Freire.

« Nous estimons qu’environ 40 % de l’or extrait en Amazonie est illégal », a-t-il déclaré à Reuters. Le Brésil a exporté 110 tonnes d’or en 2020, pour une valeur de 5 milliards de dollars, selon les données officielles, se classant ainsi parmi les 20 premiers exportateurs mondiaux. L’année dernière, les exportations se sont élevées à 77,7 tonnes, une baisse que le gouvernement attribue à une meilleure répression de l’exploitation minière illégale.

TENSIONS AUTOCHTONES

Le prédécesseur de Lula, le président d’extrême droite Jair Bolsonaro, a affaibli les contrôles environnementaux en Amazonie.

Cela a déclenché une nouvelle ruée vers l’or au Brésil, stimulée par les prix mondiaux records de l’or, poussés à la hausse par les tensions géopolitiques et les achats des banques centrales, menés par la Chine.

Les prix ont continué d’atteindre de nouveaux sommets, s’échangeant autour de 2 650 dollars l’once vendredi.

Les ruées vers l’or sont une caractéristique du Brésil riche en minéraux depuis son passé colonial portugais. Mais la dernière vague d’exploitation minière sauvage, qui a débuté sous l’administration de M. Bolsonaro, est sans précédent. Les images satellite montrent qu’il existe aujourd’hui quelque 80 000 de ces prospects dans la forêt amazonienne, soit plus que tout ce qui avait été enregistré auparavant.

Autrefois dominée par des prospecteurs armés de pelles, l’exploitation minière artisanale au Brésil est devenue une activité à l’échelle industrielle, avec de lourdes machines d’excavation et des dragues fluviales valant des millions de dollars. Les organisations criminelles transportent des personnes, du matériel et de l’or dans et hors de la région à l’aide d’hélicoptères et d’avions qui atterrissent sur des pistes d’atterrissage clandestines.

Leurs fouilles laissent souvent derrière elles des mares béantes de boues contaminées par du mercure, utilisées pour séparer l’or du sol et d’autres minéraux.

L’année dernière, des milliers de mineurs ont envahi le territoire yanomami, la plus grande réserve indigène du pays, située à la frontière nord du Venezuela. La violence et la maladie ont provoqué la malnutrition et une crise humanitaire au sein de la tribu, ce qui a incité Lula à envoyer des troupes.

Mais beaucoup sont revenus cette année après le retrait de l’armée. Lula, qui s’est engagé à éradiquer l’exploitation illégale de l’or, a tenté de riposter en déployant des forces spéciales de l’agence de protection de l’environnement Ibama dans les réserves indigènes et les parcs de conservation des forêts.

La police affirme que la répression des gangs du crime organisé qui soutiennent les mineurs illégaux est la prochaine étape pour mettre fin à un commerce illégal qui alimente l’industrie suisse de la bijouterie et de l’horlogerie, qui achète 70 % de l’or exporté par le Brésil, selon les données commerciales du gouvernement.

Les pays voisins de l’Amazonie, dont la Colombie et la Guyane française, envisagent d’adopter la méthode brésilienne d’analyse de l’or pour lutter contre leur commerce illégal d’or. Les gouvernements européens ont manifesté leur intérêt, notamment la Suisse et la Grande-Bretagne, qui sont les principaux importateurs d’or brésilien après le Canada, selon la police et les diplomates.

Le Brésil ne représente que 1% de l’or importé par la Suisse, plaque tournante du commerce mondial de ce métal, et “des mesures sont en place pour importer uniquement de l’or extrait légalement”, selon un communiqué de l’ambassade de Suisse. L’ambassade a déclaré avoir mis en place un groupe de travail avec d’autres pays importateurs pour étudier les outils de traçabilité et de lutte contre la contrefaçon.

Une étude réalisée en 2022 par l’organisme de surveillance à but non lucratif Instituto Escolhas a révélé que 52 % de l’or exporté d’Amazonie était illégal, la quasi-totalité provenant de réserves indigènes protégées ou de parcs nationaux de conservation.

Un lobby dynamique en faveur de l’exploitation informelle de l’or a survécu à Bolsonaro au Congrès conservateur brésilien, où des projets de loi en attente proposent de légaliser l’exploitation minière sauvage.

Mais pour l’instant, des échantillons d’or provenant de tout le Brésil sont ajoutés à une base de données avec l’aide de scientifiques du laboratoire de l’Institut de criminologie de la police fédérale de Brasilia, où l’expert médical-juriste Erich Moreira Lima supervise l’analyse microscopique. de pépites d’or conservées dans un coffre-fort.

« Maintenant que nous avons une équipe en place, nous espérons analyser les 30 000 échantillons d’or collectés par le service géologique brésilien. Dans quelques années, nous aurions dû cartographier les 24 régions productrices d’or du Brésil », a-t-il déclaré. -il a déclaré à Reuters.

La géologue Maria Emilia Schutesky et son équipe du Laboratoire de géosciences de l’Université nationale de Brasilia analysent des échantillons d’or par spectrométrie de masse pour identifier les molécules associées, comme le plomb, et déterminer l’origine de l’or. ‘or.

“Nous, les chercheurs, cherchons à retracer l’or à 100%, mais c’est plus que ce dont la police a besoin pour prouver un crime, c’est-à-dire établir que l’or ne vient pas de là où le suspect prétend venir”, » a déclaré Mme Schutesky.