Le poids de la guerre pèse (enfin !) sur l’économie russe

Après mille jours de guerre, on peut s’inquiéter des difficultés sur le front militaire de l’Ukraine. Mais en face, en Russie, il y a aussi de mauvaises nouvelles. La résilience de l’économie russe a jusqu’à présent déconcerté les analystes depuis son invasion de l’Ukraine en février 2022. Bien qu’elle soit soumise à l’un des régimes de sanctions les plus sévères de l’après-guerre froide, elle a connu sa croissance la plus rapide depuis plus d’une décennie. La Russie a connu une croissance de 3,6 % l’année dernière et devrait maintenir ce rythme en 2024. Mais la banque centrale vient de relever ses taux à 21 %, un niveau jamais vu depuis deux décennies ; les marchés s’attendent à ce qu’il atteigne 23 % d’ici la fin de l’année. Un avertissement des difficultés à venir.

Les dépenses publiques sont de plus en plus difficiles à maintenir. Le budget russe, dévoilé en septembre, prévoit d’augmenter les dépenses de défense d’un quart l’année prochaine. Au total, les dépenses annuelles de défense et de sécurité devraient désormais atteindre 17 000 milliards de roubles (170 milliards de dollars), ce qui représente plus de 40 % de toutes les dépenses publiques et 8 % du PIB de la Russie, le montant le plus élevé depuis la guerre froide.

Le coût est important, mais pas inhabituel pour un pays en guerre. Les dépenses militaires américaines, par exemple, représentaient 8 à 10 % du PIB pendant la guerre du Vietnam. Durant la Seconde Guerre mondiale, les grandes puissances ont consacré 40 à 60 pour cent de leur production économique totale à des fins militaires.

Mais les lourdes dépenses restaient finançables. Au début des années 1940, les décideurs britanniques ont mené avec succès ce qu’ils ont appelé « une guerre des 3 % », en maintenant les taux d’intérêt à peu près à ce niveau. La Réserve fédérale américaine a maintenu ses taux à 2,5 % sur la même période. Ces faibles coûts d’emprunt ont contribué à maintenir des déficits élevés à un niveau abordable. En revanche, en Russie, le rendement de la dette souveraine à dix ans est passé d’environ 6 % avant la guerre à 16 %.

La conscription de prisonniers et l’embauche de soldats nord-coréens sont des indicateurs non conventionnels d’un marché du travail dynamique, mais en réalité le taux de chômage en Russie n’est que de 2,4 pour cent. Moscou mobilise toutes ses capacités pour l’effort de guerre et l’économie montre tous les signes classiques de surchauffe. L’inflation annuelle dépasse les 8 %… ce qui nécessite une hausse des taux d’intérêt, quitte à augmenter les coûts d’emprunt.

Dans les années 1940, les États-Unis et la Grande-Bretagne ont contrôlé l’inflation grâce à une combinaison de fortes augmentations des impôts sur les particuliers, destinées à freiner les dépenses des ménages tout en augmentant les revenus, et au moyen du rationnement. Dans la Russie d’aujourd’hui, de telles mesures seraient profondément impopulaires et difficilement compatibles avec la propagande de Vladimir Poutine.

Il existe une autre raison pour laquelle le pays a été contraint de resserrer sa politique monétaire. Pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, ni la Grande-Bretagne ni l’Amérique n’ont eu à se soucier de la valeur extérieure de leur monnaie. Le dollar a bénéficié de son statut de valeur refuge, tandis que le programme américain « Lend Lease » a fourni à la Grande-Bretagne du matériel militaire et des ressources telles que du pétrole et des denrées alimentaires pratiquement gratuitement. Si la Grande-Bretagne n’avait pas eu un allié doté des ressources financières considérables et de la capacité industrielle américaine, disposé et capable de fournir les deux tiers de ses importations, la chute de la valeur de la livre sterling serait devenue un problème militaire.

Le problème pour Vladimir Poutine est qu’il n’a pas d’allié équivalent aux États-Unis. La Chine est devenue le plus grand partenaire commercial de la Russie, fournissant un tiers de toutes les importations et plus de 90 % de la microélectronique utilisée dans les drones, les missiles et les chars. Cependant, ce support n’est pas offert gratuitement.

Les responsables russes doivent donc surveiller de près la valeur de leur monnaie par rapport au yuan ; cette année, il a chuté de 10 %, atteignant presque son niveau le plus bas depuis le début de la guerre. Contrairement à ses alliés de la Seconde Guerre mondiale, la Russie est confrontée à une vulnérabilité extérieure. C’est cette vulnérabilité, plus que l’inflation, qui a poussé les taux d’intérêt à des niveaux records.

Jusqu’à récemment, le gouvernement russe avait réussi à protéger l’économie de la hausse des coûts d’emprunt. Divers programmes ont permis aux ménages de suspendre plus facilement le paiement de leurs dettes et aux entreprises d’emprunter à des taux subventionnés inférieurs, le gouvernement intervenant pour compenser la perte de revenus des banques. Mais ces programmes deviennent inabordables. Un programme de subvention hypothécaire, qui permettait d’emprunter à un coût de seulement 8 %, a pris fin le 1er juillet. Le volume des prêts hypothécaires a diminué de moitié le mois suivant. Les faillites d’entreprises ont augmenté de 20 % cette année. L’Union russe des industriels et des entrepreneurs indique que les projets d’investissement des entreprises sont suspendus pour l’année prochaine en raison des coûts d’emprunt trop élevés.

La hausse des taux d’intérêt freinera les dépenses des entreprises et des consommateurs. Le FMI s’attend à ce que la croissance économique russe ralentisse fortement, à 1,3% l’année prochaine. La combinaison de la baisse des investissements et de la perte de main-d’œuvre au front a des conséquences néfastes. La nécessité de maintenir la valeur du rouble pour financer des importations cruciales constitue une vulnérabilité pour le Kremlin, qui pourrait bientôt miner sa capacité de combat. Poutine espère peut-être que Donald Trump tiendra sa promesse de mettre fin au conflit. Mener une guerre à 3 % est une chose, une guerre à 21 % en est une autre.