l’ancienne « perle des Caraïbes » peine à échapper à la décadence

Des cinq étoiles de son ancien statut, une est tombée de la façade… Alors que ce vieil hôtel abandonné, l’île vénézuélienne de Margarita, autrefois destination des touristes du monde entier, a perdu au fil du temps sa superbe et sombre dans la crise.

Autrefois, l’île des Caraïbes et ses plages paradisiaques accueillaient des touristes charter, notamment américains, mais des années de crise politique et économique, la pandémie de coronavirus et des coupures d’électricité à répétition ont mis fin à cette période bénie.

Récemment, habitants et touristes ont subi deux semaines de rationnement d’électricité après l’explosion d’une centrale dans l’Etat voisin de Monagas, vitale à l’approvisionnement de cette île de 500 000 habitants. L’accident – que le gouvernement a attribué à un sabotage – et les coupures de courant qui ont suivi ont constitué un nouveau coup dur pour les habitants.

“Tous mes amis sont partis”

Les commerçants se battent pour sauver leurs boutiques dans cette « Perle des Caraïbes », restée longtemps une oasis de paix dans un environnement troublé. Dans le quartier de l’Avenida Santiago Mariño, artère commerciale populaire historique, Juan Caiman ne baisse pas les bras. Fabriquez d’élégants lits en bois près de l’hôtel Margarita.

“Tous mes amis sont partis, mais je ne veux pas y aller.”raconte cet ébéniste de 44 ans, fils d’un Colombien arrivé au Venezuela dans les années 1980 pour échapper à la violence déclenchée par le trafiquant de drogue Pablo Escobar.

Depuis, ce sont les Vénézuéliens qui sont frappés par une vague d’émigration : sept millions d’entre eux, sur une population de 30 millions d’habitants, ont quitté le pays face aux difficultés économiques. Dans la boutique voisine, Fadwa Hage propose des maillots de bain et des articles de sport. Continuez à croire en un avenir meilleur : « Trois nouveaux magasins ont ouvert dans ce quartier cette année »explique cette femme de 55 ans, qui gagne aussi sa vie grâce à la vente en ligne.

Touristes russes

Mais l’âge d’or de l’île semble révolu. “Aujourd’hui, l’île ressemble à un désert”déplore José Padobani, barman de 26 ans, qui dit ressentir «tristesse” quand il marche dans cette avenue.

A quelques kilomètres de là, près d’une des lagunes du front de mer, des vaches paissent devant un autre hôtel géant abandonné : le Lagunamar qui a fermé ses portes lors de la crise de 2017. Des montagnes de décombres s’amoncellent à côté d'”une piscine vide”. Lampes et toilettes encombrent le vieux jardin. On pourrait croire qu’il a été dévasté par un ouragan ou un tremblement de terre, mais il a en réalité été vandalisé.

Les ruines contrastent avec certains complexes balnéaires qui prospèrent auprès de nouveaux publics. Pour tenter de relancer Margarita, le gouvernement a en effet mis en place un programme visant à attirer la clientèle russe et, plus récemment, cubaine et polonaise.

Il s’agit de forfaits « tout compris » qui incluent de l’alcool à volonté (vendu hors taxes sur l’île) dans les hôtels équipés de groupes électrogènes. Selon les données officielles, 40 000 personnes originaires de Russie, allié politique du Venezuela, ont visité l’île depuis 2023.

Des panneaux indiquant « bienvenue » en russe, turc, polonais et chinois ont été installés, tandis que des cours de kitesurf sont proposés sur les plages, y compris dans ces langues.

Système D

Les habitants se plaignent. Ils ne profitent pas de cette nouvelle manne : les touristes ne quittent pas le circuit attendu et dépensent peu sur place.

« Nous dépendons du tourisme vénézuélien, car les touristes russes ne laissent rien derrière eux »explique Demetria, une masseuse qui travaille sur la plage d’El Yaque depuis 16 ans. Peter, un informaticien russe de 44 ans visitant le Venezuela pour la première fois, est surpris de voir des hôtels, des magasins et des restaurants abandonnés : « Il semblerait qu’ils soient destinés à accueillir au moins dix fois plus de touristes ».

A Las Maritas, quartier populaire, un petit stand de hot-dogs défie l’obscurité. Crismar Lopez utilise deux bougies pour éclairer sa cuisine. Son mari et le plus jeune de leurs trois enfants servent les clients. Deux hot-dogs pour 1,50 $, un hamburger pour 4 $. Ils viennent de rouvrir après avoir été fermés pendant deux semaines en raison de pannes de courant parce qu’ils ne pouvaient pas réfrigérer la nourriture.

« L’île est très dégradée »reconnaît Mme Lopez, 47 ans. “Mais les Vénézuéliens sont toujours dans le système D, nous continuons à nous battre.”

Dans sa boutique, Hage est convaincu que Margarita va renaître. « Nous avons des plages, des montagnes, il y a beaucoup d’activités dans lesquelles investir. Cette île est unique !