Lancée le 14 octobre par une fusée Falcon Heavy, la sonde Europa Clipper fonce vers sa destination à la vitesse vertigineuse de 35 kilomètres par seconde. La NASA vient de partager des nouvelles très positives concernant la mission qui progresse nominalement jusqu’à présent.
Europa Clipper a déjà parcouru 20 millions de kilomètres sur les 2,9 milliards de kilomètres qui la séparent d’Europe, la lune glacée de Jupiter, qu’elle devrait atteindre en 2030. Actuellement, la sonde ne transmet que des données techniques sur ses conditions qui indiquent que tout se passe comme prévu.
Des panneaux solaires géants sont installés
La mise en œuvre de certains outils a commencé. Tout a commencé avec des panneaux solaires plus longs qu’un terrain de basket. Chacun mesure 14,2 mètres de long et 4,1 mètres de haut. De quoi capter le faible rayonnement de la région où se trouve Europe, qui ne reçoit que 3 à 4 % de la lumière solaire captée par la Terre. « (…) Les panneaux solaires d’Europa Clipper fourniront ensemble environ 700 watts d’électricité, soit environ ce dont un petit micro-ondes ou une cafetière a besoin. », précise la NASA.
La sonde a également utilisé son magnétomètre monté sur un poteau de 8,5 mètres de long. Cet instrument devrait permettre aux scientifiques de confirmer l’existence d’un océan sous la croûte glacée d’Europe et d’en mesurer la profondeur et la salinité. Le magnétomètre mesurera également l’épaisseur de la couche de glace.
Sept autres outils à activer
Les antennes radar de l’Europa Clipper étaient également en panne. Il y a quatre antennes haute fréquence s’étendant transversalement aux panneaux solaires, formant deux longs poteaux de 17,6 mètres chacun. Ce dispositif est complété par huit antennes rectangulaires très haute fréquence de 2,76 mètres de longueur chacune, également positionnées sur les panneaux solaires.
Il reste encore sept instruments à mettre en service. Ils seront activés puis coupés entre décembre et janvier de l’année prochaine pour vérifier leur bon fonctionnement. ” Plusieurs instruments, dont l’imageur visible et les spectromètres de masse de gaz et de poussières, garderont leurs capots de protection fermés pendant environ trois ans, afin de se protéger contre d’éventuels dommages causés par le Soleil lors du séjour d’Europa Clipper dans le système solaire interne. », précise la NASA.
Prochaine étape : l’assistance gravitationnelle avec Mars
Une fois ces phases de vérification réalisées, Europa Clipper préparera sa première grande manœuvre début mars. Il s’agit d’une aide gravitationnelle pour gagner en vitesse après une série d’orbites autour de Mars. Les scientifiques profiteront de cette visite sur la planète rouge pour prendre des images multicolores grâce à la caméra thermique. L’instrument radar sera également activé pour vérifier son fonctionnement.
En décembre 2026, Europa Clipper effectuera une autre assistance gravitationnelle, cette fois avec l’aide de la Terre. A cette occasion, le magnétomètre mesurera le champ magnétique terrestre pour se calibrer.
La mission d’Europa Clipper débutera en 2031. 49 survols du géant de glace sont prévus pour collecter des données qui devraient aider les scientifiques à déterminer si son océan interne présente les conditions nécessaires à la vie.
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