La sonde Voyager 1 a surpris la NASA en activant un instrument qui n’avait pas été utilisé depuis 40 ans

La sonde spatiale Voyager 1 a été le premier objet fabriqué par l’homme à quitter le système solaire, voyageant à 61 000 km/h pendant 35 ans pour accomplir cet exploit. Lancée le 5 septembre 1977, l’enquête fait preuve d’une résilience qui semble infaillible. Mais Voyager 1 a vraiment effrayé les ingénieurs de la NASA. Le mois dernier, l’agence spatiale en a perdu la trace pendant quelques jours avant de découvrir que la sonde était passée sur une fréquence radio qu’elle n’avait plus utilisée depuis les années 1980.

Tout a commencé le 16 octobre lorsque les ingénieurs de la NASA ont demandé à Voyager 1 d’allumer l’un de ses radiateurs. La sonde aurait dû avoir suffisamment de puissance pour exécuter cette commande sans problème, mais un événement inconnu a provoqué l’activation du système de protection contre les pannes, qui allume et éteint divers instruments pour aider à économiser de l’énergie. Comme les transmissions radio mettent presque une journée complète pour atteindre la Terre depuis l’extérieur du système solaire, l’agence spatiale américaine n’a pas su qu’elle avait perdu le contact avec Voyager 1 avant le 18 octobre.

Une bande radio inutilisée depuis 1981

À l’époque, la sonde avait réduit la puissance de sa radio en bande X, la forçant à émettre sur une fréquence différente. La NASA a réussi à rétablir le contact en scannant les fréquences de la bande X, mais a de nouveau perdu le contact le 19 octobre. Les ingénieurs ont découvert que Voyager 1 avait complètement éteint sa radio en bande X et était passée à la radio en bande S, qu’elle n’avait pas utilisée depuis 1981. La NASA a envoyé un signal test pour confirmer qu’elle avait reçu une réponse le 24 octobre.

L’agence spatiale américaine a déclaré qu’elle laisserait la radio en bande S allumée pour le moment le temps de déterminer pourquoi le système de protection contre les pannes a été activé.

Voyager 1 et 2 sont en mode économie d’énergie

Voyager 1 et Voyager 2 ont eu leur lot de problèmes. Voyager 1 a rencontré des problèmes techniques en 2023 qui ont été résolus avant que la sonde ne reprenne l’envoi de données scientifiques en juin 2024. Voyager 2 a dû arrêter certains instruments pour économiser de l’énergie en octobre 2024.

Les deux sondes sont en assez bon état pour leur âge. Ils sont alimentés par des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes. Ils contiennent du plutonium qui se désintègre continuellement et émet de la chaleur qui produit de l’énergie.

Mais à mesure que le matériau se désintègre, la quantité de chaleur qu’il génère diminue, réduisant progressivement l’énergie disponible pour les vaisseaux Voyager 1 et 2. Pour lutter contre cet effet, la NASA a périodiquement arrêté les systèmes non essentiels afin que les deux sondes puissent voler et fonctionner. le plus longtemps possible. .

Les deux navires ont actuellement désactivé plusieurs systèmes pour économiser de l’énergie. Certains instruments scientifiques sont toujours en ligne et continuent de transmettre des données précieuses, notamment sur le gaz interstellaire dans lequel Voyager 1 continue de flotter à ce jour.