Lewis Hamilton a pris les commandes de la première séance d’essais libres du Grand Prix de Las Vegas, en signant un temps de 1:35.001 sur un circuit urbain particulièrement délicat. Le septuple champion du monde a battu son coéquipier George Russell de 0,396 seconde, donnant à Mercedes un doublé prometteur.
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La séance s’est déroulée dans des conditions complexes, les pilotes devant composer avec une piste très poussiéreuse et particulièrement glissante. “C’est comme conduire sous la pluie”» a déclaré Liam Lawson en début de séance, illustrant les difficultés rencontrées par l’ensemble du plateau.
Lando Norris complète le trio de tête, à 0,953 seconde du leader, suivi de près par Charles Leclerc, qui place sa Ferrari en quatrième position, à 1,006 seconde. Le champion du monde en titre Max Verstappen a dû se contenter de la cinquième place, à plus d’une seconde de Hamilton, tout en exprimant sa frustration face à des problèmes techniques avec son volant qui “se déconnecte au hasard”.
La séance a été marquée par plusieurs incidents mineurs, dont des sorties de piste pour manque d’adhérence. La ligne d’entrée des stands s’est avérée particulièrement problématique, plusieurs pilotes, dont Franco Colapinto et Alexander Albon, ayant reçu un drapeau noir et blanc pour avoir franchi la ligne blanche. George Russell a également souligné que “la ligne d’entrée des stands est presque impossible à voir”.
Les temps ont rapidement changé au fur et à mesure que la piste se dégageait, passant de 1h44 en début de séance à 1h35 dans les dernières minutes. Les pilotes ont alterné entre pneus médiums et tendres, ces derniers offrant les meilleures performances en fin de séance.
Du côté des autres concurrents, Carlos Sainz termine sixième, suivi de Fernando Alonso, Oscar Piastri, Pierre Gasly et Sergio Perez complétant le top 10. A noter que Valtteri Bottas devra composer avec une pénalité sur la grille de départ dimanche, après avoir dû utiliser sa quatrième réserve d’énergie de la saison.
Le circuit, qui serpente dans les rues de Las Vegas en passant devant des monuments emblématiques comme le Caesars Palace, le Bellagio et la spectaculaire Sphere, semble offrir un défi technique de taille aux pilotes. La gestion des pneumatiques s’annonce cruciale pour la suite du week-end, plusieurs pilotes signalant des problèmes de graining, notamment sur le train avant gauche.
Cette première séance d’essais libres à Las Vegas, bien plus fluide que celle de l’an dernier qui avait été interrompue après seulement neuf minutes suite à un incident avec une plaque d’égout, a permis aux équipes de récolter de précieuses données pour la suite du week-end. Mercedes semble avoir trouvé un bon rythme dès le départ, mais la progression de ses rivaux lors des prochaines séances devra être surveillée de près.
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