Deux ans après Roger Federer, Rafael Nadal est devenu mercredi à Malaga le deuxième membre du “Big 3” du tennis à ranger définitivement ses raquettes, « serein » après la défaite finale en quarts de finale de Coupe Davis contre les Pays-Bas.
“Cela ne s’est pas terminé comme nous le souhaitions tous.”précisément avec un qualificatif venu d’Espagne, a pleuré le héros du jour lors d’une cérémonie d’hommage qui a débuté par une litanie de remerciements. Mais “Je me sens tellement chanceux”il a lancé un Nadal initialement souriant dans une salle debout pour l’encourager, même dans les tribunes réservées aux spectateurs néerlandais.
Sa voix craquait d’émotion alors qu’il remerciait sa famille, qui a joué un rôle essentiel dans sa carrière, notamment son oncle et entraîneur de longue date, Toni Nadal. “Tu ne m’as jamais laissé tomber, tu as veillé à ce que je garde les pieds sur terre, je suis parti en paix”dit le gaucher.
Nadal a ensuite reçu les félicitations vidéo de l’élite du tennis et du sport mondial : Serena Williams, Andres Iniesta, Roger Federer, David Beckham, Novak Djokovic, Andy Murray…
Tu as été notre exemple
“Tu étais notre exemple”a complimenté le capitaine espagnol David Ferrer. “Nous aurions tous aimé ne jamais arriver au moment où Rafa prend sa retraite”» a ajouté Marcel Granollers, coéquipier de longue date de Nadal sous les couleurs espagnoles.
Cependant, les meilleures choses ont une fin. Après 23 ans sur le circuit et presque autant de titres du Grand Chelem (22), ce sont les Pays-Bas et leur surprenant numéro 2 Botic van de Zandschulp qui ont poussé Nadal vers sa sortie à 38 ans.
Lors du premier simple de la journée, le gaucher majorquin s’est incliné en deux sets face au 80e joueur mondial, s’imposant 6-4, 6-4.
Souvent présenté comme l’héritier du gaucher Manacor, le n°3 mondial Carlos Alcaraz a ensuite égalisé les deux équipes en battant Tallon Griekspoor (40e) 7-6 (7/0), 6-3.
Mais le doublé décisif, remporté 7-6 (7/4), 7-6 (7/3) par van de Zandschulp associé au spécialiste Wesley Koolhof, a été fatal à l’Espagne, six fois vainqueur de la Coupe Davis.
“Bien sûr, nous sommes déçus, mais je suis fier de mes joueurs”dit Ferrer au milieu de la nuit andalouse. “Le plus important est que Nadal reparte heureux, calme et fier”.
“Pour toujours”
Les Pays-Bas ont atteint la deuxième demi-finale de Coupe Davis de leur histoire, après celle de 2001. « Au final, cela s’est joué à quelques points au tie-break »a analysé le capitaine néerlandais Paul Haarhuis en conférence de presse. “J’ai perdu mon premier match de Coupe Davis” en 2004, «Je viens de perdre mon dernier match. La boucle est bouclée.”de son côté, il a jugé Nadal, dont la carrière a été ponctuée d’innombrables blessures, dont des retours quasi miraculeux en première ligne.
L’éternel rival du Suisse Roger Federer (20 titres du Grand Chelem) et du Serbe Novak Djokovic (24 titres) – désormais seul membre du trio des titans du tennis encore en activité – n’avait plus disputé de match officiel depuis sa défaite le 31 juillet à quarts de finale du tournoi olympique.
Mardi, les spectateurs étaient déjà présents en grand nombre autour du Palais des Sports de Malaga bien avant le début du match. Originaires d’Elche (sud-est de l’Espagne), Miquel Zapata Diez et Sergio Medina en étaient convaincus : « Rafa » jouerait et l’Espagne gagnerait.
Sur les six sacres espagnols, le Majorquin a participé à cinq saisons victorieuses (2004, 2008, 2009, 2011, 2019) mais n’ayant pas réussi à disputer la finale en 2008, il n’a à son actif que quatre Saladiers d’Or.
Mais plus que pour les “titres” ou les “statistiques”, Rafa espère qu’on se souviendra de lui comme “une bonne personne d’un petit village”. Pour l’ancien numéro 1 mondial et capitaine australien Lleyton Hewitt, c’était Nadal “l’un des plus grands joueurs de tous les temps”. Ou comme l’a exprimé l’orateur dans un dernier cri du cœur : “Pour toujours. Rafa Nadal !
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