Le ciel rugit au-dessus des frontières orientales de l’Europe. La guerre qui déchire les flancs de l’Ukraine voit plusieurs engins volants fendre les airs à la recherche de la victoire. Avions et hélicoptères, missiles, fusées, mais surtout drones. Ils ne sont certes pas une invention du conflit ukrainien – ils ont déjà participé aux combats au Moyen-Orient dans les années 2010 – mais la guerre russe les a multipliés. Il existe aujourd’hui des millions d’engins, parmi lesquels les FPV règnent en maître, et le secteur de l’armement parie déjà sur l’avenir. De la Silicon Valley aux chaînes de production de Shenzhen, qui abrite la production commerciale du géant chinois DJI, les entreprises technologiques travaillent sur les drones… et les moyens de les contrer.
Armes utilisées pendant la guerre en Ukraine
Dans cette course au progrès militaire, la Chine se montre : le pays de Xi Jinping est le champion de la production de batteries, indispensables aux drones. Ainsi, rappelle Forbes, le plus grand fabricant de batteries en termes de capacité est la société chinoise CATL. Elle produit chaque année 132 GWH de cellules, des composants légèrement plus gros qu’une batterie qui composent les batteries.
Avec une exportation importante de ses composants, la Chine inonde le marché mondial des drones de batteries, et est donc en mesure de bloquer les flux de production. Récemment, l’entreprise américaine de fabrication de drones Skydio a subi les conséquences de la politique de Pékin : en octobre, la Chine a interdit la vente de composants essentiels, comme les batteries, à plusieurs entreprises américaines.
Batterie fait à l’intérieur Ukraine
De quoi donner des cheveux gris aux puissances occidentales, États-Unis en tête. Heureusement pour l’industrie, dans sa lutte acharnée pour reconquérir ses territoires, l’Ukraine semble montrer la voie en matière de production de drones libérée des contraintes chinoises. Ancien pilier du bloc soviétique, le pays est devenu en quelques années passé maître dans l’art de produire des drones, même s’ils sont artisanaux et fabriqués dans des cuisines ou des garages. En décembre 2023, Volodymyr Zelensky rapportait que le nombre d’unités produites par an était de quatre millions – même si les observateurs s’accordent sur le chiffre d’un million –, un bond numérique gigantesque.
Un essaim mortel qui nécessite à son tour des millions de batteries pour rester en vie. Les quadricoptères de reconnaissance avec une demi-heure de vol nécessitent un approvisionnement constant en batteries fraîchement rechargées pour continuer à fonctionner, explique Forbes. Les drones bombardiers en consomment une quantité similaire. Les très populaires drones FPV transportent des batteries plus lourdes que le reste de leur corps. La batterie est au cœur de la guerre.
La production locale de batteries de drones est devenue un sport national en Ukraine, comme en témoigne l’organisation Wild Hornets (Dyki Cherchni, en ukrainien, Frelons sauvage, en français), l’un des nombreux groupes chargés de rechercher et d’assembler les composants nécessaires.
Une vidéo sur les réseaux sociaux explique le processus des Wild Hornets. Les éléments constitutifs de ses batteries sont les Samsung 50S, optimisées pour les applications à haute puissance et offrant une capacité respectable de 5 000 mAh, explique Forbes.
Quelques dollars pour un drone
Selon l’organisation, la production locale de batteries de drones est également possible grâce au financement participatif. Wild Hornets a également été confronté à des défis plus complexes, comme la fabrication de contrôleurs de vol, les centres de contrôle de ses drones, sur une chaîne de production robotisée. Le produit militaire final coûte au total 65 dollars pour les petites batteries et 90 dollars pour les grandes, comme les batteries de drones commerciaux. Un prix imbattable et nécessaire dans un conflit qui consomme environ 10 000 drones ukrainiens par mois, selon le Royal United Services Institute for Defence and Security Studies (RUSI).
« Les drones à longue portée offrent des capacités d’attaque relativement bon marché et augmentent donc le nombre de cibles pouvant être touchées, réservant les munitions les plus efficaces aux cibles mieux protégées et plus difficiles à atteindre. »» a détaillé en octobre pour le GEO Léo Péria-Peigné, chercheur dans le secteur de l’armement et de la défense au Centre d’études de sécurité de l’Institut français des relations internationales (Ifri).
Nul doute que cette production indépendante et à bas coûts est étroitement surveillée par les grandes puissances internationales qui souhaitent s’affranchir de la composante chinoise.
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