« Je vais vous parler d’un sujet passionnant qui nous concerne tous, car tout le monde fait caca, non ? Il sourit à sa webcam, Daniel Ddiba questionne un patchwork d’écrans noirs. L’ingénieur et chercheur ougandais basé en Suède s’exprime lors d’une vidéoconférence du Stockholm Environment Institute (SEI). Environ 1,3 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre proviennent des systèmes d’assainissement et de gestion des eaux usées, et donc des toilettes. “C’est à peu près l’équivalent des émissions du secteur mondial de l’aviation, mais l’assainissement est à peine mentionné dans le débat sur le changement climatique”, le chercheur est surpris.
La Journée mondiale des toilettes, le mardi 19 novembre, offre l’occasion de se réjouir de l’amélioration de l’accès aux toilettes dans le monde. Mais ces progrès indéniables en matière de santé publique se sont accompagnés d’une augmentation spectaculaire des émissions de gaz à effet de serre particulièrement néfastes pour le climat : méthane et protoxyde d’azote, respectivement 28 et 273 fois plus « réchauffants ». par rapport au CO2 présent dans l’atmosphère.
En Inde, où l’accès à l’assainissement a augmenté de 14 % entre 2015 et 2020, les émissions de méthane des latrines à fosse – un trou creusé dans le sol – ont quadruplé, selon le SEI. (PDF disponible). En Chine, les émissions de méthane provenant des eaux usées ont augmenté de 90 % entre 2000 et 2020, rapporte Science Direct. Enfin, selon l’Agence américaine pour le développement international, citée par le groupe de réflexion IISD, ces émissions pourraient augmenter de 60 % d’ici 2030 en Afrique subsaharienne, portées par l’urbanisation et la généralisation de l’accès aux petits coins. “Que faire alors ? Vous hésitez à aller aux toilettes ?plaisante le chercheur. « Non, ne vous inquiétez pas, les solutions existent déjà. des promesses. Il ne reste plus qu’à les déployer.”
Les émissions liées à l’assainissement ont longtemps été sous-estimées, voire ignorées. « Nous ne nous soucions pas de ce qui se passe une fois que vous avez tiré la chasse d’eau »résume Daniel Ddiba. Quant aux régions du monde qui ne sont pas raccordées aux égouts et utilisent par exemple des fosses septiques vidé du camion“trop peu d’études permettent d’évaluer précisément leurs émissions”. Mais un point ne fait aucun doute, poursuit le scientifique : «Dès qu’il y a des excréments humains en grande quantité dans des conditions anaérobies [sans contact avec l’oxygène]du méthane est généré.
Avec une durée de vie dans l’atmosphère bien plus courte que le CO2 (une vingtaine d’années), le méthane « a un impact disproportionné sur la température à court terme » écrit le GIEC. Réduire ces émissions rapidement et drastiquement est donc essentiel pour limiter le réchauffement climatique à 1,5°C d’ici 2100, comme le prévoit l’Accord de Paris. Suivant cette logique, 158 pays se sont engagés à réduire les émissions de méthane de 30 % en 2030 par rapport à 2020, en signant le Global Manthrop Pledge lors de la COP26. “Pour relever ces deux défis, nous devons aborder la question de l’assainissement.martèle Daniel Ddiba, en l’avouant« Il n’existe pas de solution universelle qui puisse fonctionner aussi bien à Stockholm qu’à Kampala ».
“Les toilettes telles que nous les connaissons en Europe, avec l’évacuation qui conduit notre petite entreprise via un réseau jusqu’à une grande station d’épuration, ne doivent pas être considérées comme une référence à installer partout.”
Daniel Ddiba, chercheur à l’Institut environnemental de Stockholmsur franceinfo
En l’absence d’égouts, comme c’est souvent le cas dans les pays émergents et en développement« Nous pouvons déjà garantir que les latrines à fosse soient construites au-dessus du niveau de la nappe phréatique, explique Daniel Ddiba. Cela les empêche de se remplir d’eau, ce qui renforce les conditions anaérobies et augmente les émissions de méthane. Sans investissements excessifs ni technologies révolutionnaires, Selon une étude publiée dans la revue, le simple fait de vider plus souvent les fosses septiques permettrait de réduire les émissions de méthane. Sciences et technologies de l’environnement par des chercheurs qui étudiaient ce problème au Vietnam, où 90 % de la population dépend de ce type d’appareils.
Enfin, « Idéalement, toutes les usines de traitement des eaux usées devraient être équipées d’une installation de captage qui traite le méthane plutôt que de le rejeter dans l’atmosphère. » À Stockholm, 300 bus fonctionnent au biométhane issu de boue de la station d’épuration qui traite les excréments des habitants de la capitale suédoise. En Europe comme en Inde ou en Chine, les projets se multiplient et soulèvent la fâcheuse question : celle du financement, ou plutôt des investissements.
Car pour les spécialistes, ces technologies peuvent répondre à la fois à la crise énergétique et climatique. Pratique, surtout depuis « le secteur de l’assainissement est très énergivore », » déclare Alexis de Kerchove, directeur du développement durable chez Xylem, une entreprise américaine spécialisée dans la gestion de l’eau. « Aujourd’hui, le secteur utilise environ 20 % des énergies renouvelables à l’échelle mondiale, il en émet donc indirectement pour ses besoins énergétiques. Mais l’autre problème est que le procédé lui-même, celui qui a toujours été utilisé pour traiter les eaux usées, génère malheureusement aussi du méthane. et du protoxyde d’azote. poursuit le spécialiste.
Rejeter les eaux sales dans la nature n’est pas une option, récupérer ces gaz à effet de serre “fugitifs” les produits issus de l’activité de transformation contribuent à réduire son impact et à réaliser des économies significatives, affirme-t-il.
« Les eaux usées sont considérées comme des déchets, mais si on y regarde de plus près, c’est une ressource : elles sont riches en carbone, en azote, en phosphore et surtout en eau !
Alexis de Kerchove, Directeur du Développement Durable chez Xylemsur franceinfo
« Nous pouvons valoriser les ressources des eaux usées et produire de la valeur ajoutée, comme des engrais pour l’agriculture ou du biochar »une matière noire issue d’un processus appelé pyrolyse, « et donc stocker le carbone sous forme solide », explique-t-il, enthousiasmé à l’idée de voir ces déchets s’inscrire dans un cercle vertueux.
À l’Université suédoise des sciences agricoles, des chercheurs ont développé une technologie performante « séparer l’urine des excréments, transformer l’urine en poudre composée essentiellement de nutriments, le tout dans une machine de la taille d’une machine à laver »décrit Daniel Ddiba. Cette poudre peut être utilisée par exemple dans la production d’engrais. Et l’élimination de l’urine des eaux usées contribue à réduire la production d’acide nitrique pendant le traitement.
« Lorsque nous parlons d’assainissement et de réchauffement climatique, le secteur de l’eau a tendance à se concentrer sur l’adaptation, sur la nécessité de rendre nos systèmes plus résilients aux catastrophes, comme les inondations ou les sécheresses. » note Alexis de Kerchove. «C’est essentiel» estime-t-il, rappelant les événements qui ont frappé l’Europe cette année, notamment les récentes inondations qui ont endeuillé l’Espagne. « Mais à quoi ça sert si nous continuons à émettre des tonnes de gaz à effet de serre qui ne font qu’alimenter le réchauffement climatique ? demande-t-il. Nous devons mener cette guerre sur les deux fronts. » Même sur le trône.
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