Edith Heard, médaille d’or CNRS 2024 : « Nous avons besoin de femmes dans la science »

La biologiste Edith Heard vient d’obtenir la médaille d’or du CNRS, l’une des plus hautes distinctions scientifiques, pour ses travaux sur l’épigénétique et l’inactivation du chromosome X. Née au Royaume-Uni en 1965, elle se passionne très jeune pour les sciences et sa brillante éducation la conduit à l’Université de Cambridge. Elle termine une thèse de doctorat en biochimie à l’Imperial Cancer Research Fund de Londres.

A cette occasion, elle découvre l’épigénétique. Elle effectue ensuite un stage postdoctoral à l’Institut Pasteur sur l’inactivation du chromosome X, avant d’être recrutée au CNRS. En 2001, elle rejoint l’Institut Curie où elle travaille pendant dix-sept ans. Là, avec son équipe, elle a reconstitué et visualisé l’inactivation du chromosome X chez la souris. En 2012, elle est nommée professeur au Collège de France. En 2017, elle s’engage dans « Pause », le programme d’accueil d’urgence des scientifiques et artistes en exil.

En 2019, elle devient directrice du Laboratoire européen de biologie moléculaire, à Heidelberg, en Allemagne, un organisme de recherche fondamentale en biologie moléculaire. L’année prochaine, elle dirigera le Francis Crick Institute of Biomedicine à Londres, tout en poursuivant ses travaux et ses cours au Collège de France. Entretien.

Pourriez-vous nous expliquer ce qu’est l’épigénétique, cette discipline de la biologie qui étudie les mécanismes modifiant l’activité des gènes sans changer la séquence génétique (ADN) ?