Une banderole bleue, visible depuis l’autoroute à la sortie de l’aéroport de Malaga, indique en grandes lettres blanches : « MERCI, RAFA ».
La retraite imminente de Rafael Nadal sera le thème central de la finale de la Coupe Davis qui débutera mardi dans le sud de l’Espagne.
Si ce n’était pas déjà évident, il suffit de regarder la banderole de 2 600 mètres carrés – environ la moitié de la taille d’un terrain de football – qui entoure le stade de football devant le lieu où se déroule le tournoi de tennis par équipe.
Le panneau bleu, visible depuis l’autoroute à la sortie de l’aéroport de Malaga, porte les mots « MERCI RAFA ». Entre ces deux mots, on peut voir l’image de Nadal tenant une raquette de tennis dans sa main gauche, portant l’une de ses célèbres chemises sans manches et son omniprésent bandeau. On le voit de dos alors qu’il s’éloigne, symbolisant les adieux de l’athlète espagnol de 38 ans après une carrière extraordinaire.
“Ce sera très émouvant pour tout le monde”, a déclaré le directeur du tournoi Feliciano López, un ancien joueur qui a affronté Nadal 14 fois sur le circuit en simple et qui a également joué à ses côtés en Coupe Davis. “Très touchant, en même temps.”
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Ce sentiment s’applique probablement aux fans de Nadal, aux autres joueurs, à sa famille – sa femme et son fils ont assisté aux séances d’entraînement – et, bien entendu, au 22 fois champion du Grand Chelem lui-même à l’approche de mardi. Ce jour-là, l’Espagne affrontera les Pays-Bas sur le terrain dur du gymnase José María Martín Carpena.
“C’est incroyable que cela puisse être le dernier match de Nadal”, a déclaré dimanche le capitaine néerlandais Paul Haarhuis, “et nous espérons lui faire un gentil ‘au revoir’.”
Nadal a subi une opération à la hanche en juin 2023 et a raté presque toute la saison. Cette année, il a développé un nouveau problème musculaire à la hanche et une blessure abdominale, qui font partie d’une longue série de problèmes qui ont laissé son corps ressembler à ce qu’il a décrit comme “une jungle” en mai après avoir perdu au premier tour de Roland-Garros, le argile. Tournoi du Grand Chelem sur le terrain, il a remporté un record de 14 fois.
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C’était sa seule apparition en Grand Chelem de l’année. Nadal a disputé un total de 23 matchs compétitifs en simple au cours des deux dernières saisons combinées. Cela inclut une fiche de 12-7 en 2024. Ses derniers matches de compétition ont eu lieu aux Jeux olympiques début août, où il a perdu au deuxième tour du simple contre Novak Djokovic et en quarts de finale du double aux côtés de Carlos Alcaraz.
Le capitaine espagnol David Ferrer, qui a terminé deuxième à Roland-Garros 2013 derrière Nadal, n’a pas encore révélé comment il envisage d’utiliser la star à Malaga.
Cela pourrait être en simple, même si Nadal a déclaré qu’il se retirerait s’il ne croit pas pouvoir gagner. Cela pourrait être un doublé avec son héritier présumé de 21 ans, Alcaraz, dans une refonte de leur partenariat « Nadalcaraz ». Cela pourrait être les deux. Si l’Espagne bat les Pays-Bas, elle affrontera l’Allemagne ou le Canada en demi-finale vendredi.
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“Je veux vraiment qu’il prenne sa retraite avec un titre”, a déclaré Alcaraz.
Les quarts de finale de jeudi verront les États-Unis affronter l’Australie, tandis que l’Italie, championne en titre – dont l’équipe comprend le numéro un mondial Jannik Sinner – affrontera l’Argentine. Les vainqueurs de ces affrontements se retrouveront samedi en demi-finales. Le championnat sera décidé dimanche.
Lorsque Nadal a expliqué le mois dernier que la Coupe Davis serait la fin pour lui, il a parlé avec joie de ses plus de deux décennies dans le sport.
“Vraiment, tout ce que j’ai vécu était un rêve devenu réalité”, a-t-il déclaré.
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Il devient le deuxième membre des « Trois Grands » du tennis masculin à prendre sa retraite.
Roger Federer a annoncé sa retraite en 2022 – aux côtés de Nadal en double à la Laver Cup, pour ensuite pleurer aux côtés de son rival et ami de longue date – tandis que Djokovic reste proche du sommet du jeu.
La Serbie de Djokovic ne s’est pas qualifiée pour les quarts de finale de la Coupe Davis, mais il a annoncé sur les réseaux sociaux qu’il serait là à Malaga. Qui sait qui d’autre pourrait apparaître mardi parmi les 9 200 spectateurs, non seulement du monde du tennis, et non seulement des athlètes d’autres sports, mais aussi d’autres célébrités ?
“Je ne sais pas si nous aurons des sièges pour tout le monde”, a déclaré López. “Tout le monde veut être là pour faire ses adieux.”
De nombreuses personnes le regarderont de loin à la télévision, y compris bien sûr d’autres joueurs de tennis.
«Je vais le regarder. Je vais en profiter », a déclaré Daniil Medvedev, le champion de l’US Open 2021 qui a perdu contre Nadal lors de deux finales du Grand Chelem. “C’est un grand moment pour le sport car il a tant fait pour le sport.”
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