Et si les avions du futur volaient… proprement ? La NASA dévoile ses projets pour 2050

L’aviation commerciale est un piètre écologiste ; Le kérosène, carburant utilisé par les avions de ligne ou les jets privés, libère d’énormes quantités de CO₂ lors de sa combustion, contribuant ainsi de manière significative au réchauffement climatique. Selon Carbone4 « rils représentaient 2,6 % des émissions mondiales de gaz à effet de serre en 2018 et 5,1 % du réchauffement climatique anthropique entre 2000 et 2018 si l’on inclut les effets hors CO2.₂ ». C’est pourquoi le secteur aéronautique tente de se renouveler : carburants alternatifs, réduction des nuisances sonores…

Dans ce contexte, La NASA explore des pistes pour transformer l’industrie grâce à son programme Advanced Aircraft Concepts for Environmental Sustainability 2050 (AACES). L’objectif principal de cette dernière est de réduire significativement l’impact environnemental de l’aviation d’ici 2050 soutenir le développement de nouveaux types d’avions. Si la silhouette des appareils pourrait rester familière, leur fonctionnement s’annonce radicalement différent.

Les innovations concrètes décollent

L’enveloppe attribuée par La NASA soutient en priorité deux projets déjà à un stade avancé. Premier lauréat, la société Electra fait figure de pionnière avec son prototype d’avion électrique déjà en phase de tests (voir photo ci-dessous). Cette subvention permettra à l’entreprise d’affiner sa technologie et d’accélérer le développement de solutions de propulsion électrique plus efficaces.

L’approche de JetZero est tout aussi pertinente, mais emprunte un chemin différent. L’entreprise combine deux innovations importantes : l’utilisation de l’hydrogène liquide cryogénique comme carburant et une conception révolutionnaire de la structure du dispositif. Appelé ” corps d’aile mixte » (corps et aile fusionnés), cette architecture élimine la distinction traditionnelle entre fuselage et ailes. Une architecture qui optimisera l’aérodynamisme tout en réduisant la consommation énergétique de l’avion.

Un laboratoire d’idées pour repenser l’aviation

Les trois autres lauréats ont emprunté des chemins légèrement plus exploratoires. La Georgia Tech University, à travers son programme ATH2ENA, analyse l’interaction entre les nouveaux carburants, les systèmes de propulsion et la conception des avions.

Au programme figure également Pratt & Whitney, une société américaine fondée en 1860, spécialisée dans la conception, la production et la maintenance de moteurs aéronautiques. Cette dernière concentre plutôt ses recherches sur l’optimisation des moteurs pour réduire la consommation et les émissions. Le dernier participant au programme, Aurora Flight Sciences, une filiale de Boeing ; semble profiter de la latitude totale imaginez les concepts aéronautiques de demain, sans limites.

L’initiative AACES fait partie d’un programme plus vaste de la NASA, Advanced Air Transport Technology, qui fait lui-même partie intégrante du programme Advanced Air Vehicles. Avec ces investissements dans la recherche fondamentale, l’agence spatiale américaine espère travailler développer une aviation commerciale plus respectueuse de l’environnement. Même si l’enveloppe de 11,5 millions de dollars peut paraître relativement modeste, elle permettra tout de même aux laboratoires et entreprises sélectionnés de franchir une étape décisive : faire passer leurs innovations de la phase théorique aux premiers tests en conditions réelles.

• La NASA investit dans des projets visant à réduire l’empreinte carbone de l’aviation d’ici 2050 grâce au programme AACES.
• Des entreprises comme Electra et JetZero développent actuellement des prototypes innovants alimentés par propulsion électrique ou par hydrogène cryogénique.
• L’enveloppe totale débloquée par l’agence contient 11,5 millions de dollars.

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