Il est encore tôt ce samedi 1est Juin. La capitale française vient de se réveiller, mais il y a déjà de l’activité près de la Tour Eiffel. Mais ce ne sont pas des touristes. Une camionnette blanche fait la navette le long du quai Jacques-Chirac. A l’intérieur, Mahmud H. (nom modifié) et deux autres hommes. Le stationnement est interdit dans cette rue à plusieurs voies qui passe juste devant la Tour Eiffel. Pourtant, les trois hommes veulent absolument rester sur zone avec leur véhicule, ils ont une mission à accomplir.
La camionnette finit par s’arrêter juste devant la Tour Eiffel, malgré l’interdiction de stationner. Mahmud H. et les autres descendent et déposent leur cargaison sur le trottoir : cinq cercueils, recouverts chacun d’un drapeau français, comme pour des funérailles nationales, et portant l’inscription “Soldats français d’Ukraine”. Comme s’il s’agissait de Français tombés au champ d’honneur en Ukraine. Les images de l’opération circuleront ensuite sur la messagerie russe Telegram.
Les policiers ont observé la scène – leur récit figure dans un rapport de police que nous avons pu consulter – mais les hommes et le véhicule disparaissent avant de pouvoir intervenir. Cette étrange opération sème l’émoi au sein de la police parisienne. Les Jeux Olympiques approchent, le pays craint des attentats. La police recherche le véhicule et les hommes. Elle a rapidement retrouvé le véhicule et son conducteur, un Bulgare de 39 ans. Mahmud H., un Berlinois de 25 ans d’origine palestinienne, et un Ukrainien de 16 ans ont été arrêtés dans l’après-midi alors qu’ils s’apprêtaient à prendre un FlixBus pour Berlin.
Tous trois sont placés en garde à vue, leurs téléphones portables examinés. La police est vite convaincue d’avoir croisé trois représentants d’un nouveau type d’espion à la solde des services secrets russes. Un type d’espion auquel tous les services de sécurité d’Europe occidentale sont confrontés depuis un certain temps. Il n’y a en fait rien d’orthodoxe chez ces agents : ce sont des amateurs non formés au renseignement, mal payés et constitués plus ou moins arbitrairement.
Espions à usage unique
La veille de l’opération du cercueil, le chauffeur était venu de Sofia dans le véhicule loué en Bulgarie. Les deux autres hommes venaient de Berlin. Aucun des trois n’était connu des services de sécurité allemands ou français. Mahmud H. nous a dit plus tard qu’il avait participé à l’opération de protestation contre la guerre en Ukraine, mais cela est peu probable. Les trois hommes sont au chômage. Selon l’enquête, ils ne savaient pas qui était leur sponsor ni ce qu’il visait avec cette opération. Pour eux, l’argent était tout ce qui comptait.
Des hommes comme eux sont un cauchemar pour les services de sécurité : ils ne sont jamais apparus sur leurs radars, ne sont pas politiquement actifs et ne sont certainement pas connus comme espions. Auparavant, les services de sécurité connaissaient des diplomates russes qui n’étaient apparemment que des attachés culturels ou des collaborateurs d’ambassade et qui travaillaient en fait pour les services secrets. Beaucoup d’entre eux ont été expulsés de la plupart des pays de l’Union européenne [UE]et le Kremlin a clairement trouvé de nouveaux moyens de recruter des agents.
Les conversations confidentielles que nous avons eues avec des membres des services secrets de plusieurs pays donnent une image de ce nouveau mode de recrutement. La Russie trouve désormais ses saboteurs sur Telegram, Instagram ou TikTok. Ses services secrets recherchent sur Internet des jeunes enthousiastes qui ne sont pas encore “sur la bonne voie”, pour reprendre les mots d’un membre des services de sécurité allemands.
Des cas connus permettent de définir un modèle. Les choses commencent toujours petit : vous voulez gagner 5 dollars [4,60 euros] en cryptomonnaie ? Et si vous faisiez un tag ? Pourriez-vous prendre une photo d’un tel endroit pour 100 euros ? La première mission accomplie, d’autres suivent, mieux payées et plus risquées. Et si quelqu’un comme Mahmud H. se fait prendre, les sponsors ne souffrent guère. Les services de renseignement allemands parlent donc de agents de bas niveau [“agents de bas niveau”] ou de agents à usage unique [“agents à usage unique”].
Désinformation et incendies
Ces agents jetables menés par la Russie opèrent en Europe occidentale depuis des mois. Ils constituent un des éléments de la guerre hybride que mène Vladimir Poutine contre l’Occident. Ils vaporisent des mains rouges sur le mémorial de la Shoah à Paris, ils brandissent des pancartes contre l’OTAN ou la lutte ukrainienne lors de manifestations qui n’ont rien à voir, ou encore ils placent de faux cercueils.
A l’image de l’armée de trolls de Poutine sur les réseaux sociaux, ces supplétifs sont recrutés pour laisser leurs messages dans les rues de l’Occident. Ces opérations paraissent insignifiantes, mais leur accumulation a un effet. Ils propagent la désinformation, sèment le doute, le sentiment que quelque chose ne va pas. Et ce ne sont pas les seules missions pour lesquelles ces auxiliaires sont sollicités.
Andrés Alfonso de la Hoz de la Cruz a 26 ans et est originaire de Ciénaga, une ville du nord de la Colombie. Après l’école et le service militaire, il a commencé à travailler dans l’agriculture et dans une carrière, mais rêve clairement d’un avenir meilleur. Un jour, alors qu’il participait à un groupe Telegram consacré aux emplois potentiels à l’étranger, un Russe lui a demandé s’il souhaitait travailler en Europe. L’homme est prêt à financer son voyage. De la Hoz accepte, il part en Espagne, puis en Pologne.
Le Russe réapparaît. Il lui demande de photographier une usine d’armement polonaise pour 5 000 zlotys, soit environ 1 100 euros. Le jeune Colombien obéit. Son agent de manutention lui annonce qu’il a réussi l’examen et lui confie immédiatement sa prochaine mission : il doit se rendre à Prague et mettre le feu aux bus stationnés sur un site. L’intermédiaire russe lui indique que le propriétaire des véhicules veut frauder son assurance. La rémunération est de 3 000 dollars [environ 2 800 euros]. Ce que De la Hoz ne sait pas, c’est que le site est en réalité un dépôt de bus du DPP, le réseau de transports publics local de Prague.
Dans la nuit du 7 au 8 juillet, le Colombien est entré sur les lieux et a incendié deux bus avant d’être découvert par un employé des services de sécurité. Elle parvient à éteindre le feu, il parvient à s’enfuir. La police a lancé un avis de recherche et l’a rapidement retrouvé. De la Hoz a depuis été emprisonné en République tchèque, où il risque une condamnation pour terrorisme et jusqu’à vingt ans de prison. L’enquête a montré qu’un autre homme avait été recruté par les Russes pour photographier le dépôt – probablement pour préparer l’attaque.
Un mode opératoire bien huilé
Sergejs Hodonovic s’est retrouvé devant le tribunal de Riga, en Lettonie. Selon les documents du procès, ce jeune Letton avait également été attiré par des petits boulots sur Telegram. Le premier l’a emmené à Tallinn, en Estonie. Avec un autre jeune homme, il doit taguer l’inscription “Killnet vous a piraté” [“Killnet vous a hackés”] sur un mur. Killnet est le nom d’un groupe de hackers russes, mais l’expression ne veut rien dire pour les jeunes. Ils ne savent pas que le mur fait partie du centre de cyberdéfense de l’OTAN à Tallinn. Ni que le centre soit en même temps la cible d’une attaque des cybertroupes russes. La prochaine mission consiste à espionner l’aérodrome de l’armée de l’air lettone à Lielvarde. Mais cette fois, Hodonovic se fait prendre.
Les autorités lettones parviennent à identifier son sponsor. C’est un jeune Letton, qui déclare lors de son interrogatoire que, à la demande d’un certain “Alexandre”, il a recherché et recruté sur Internet des personnes comme Sergejs Hodonovic, puis leur a confié des missions. Pour chaque mission réussie, il touchait une commission, 200 euros pour des photos de l’aérodrome militaire par exemple. Seule condition : les agents jetables ne doivent pas être de nationalité russe. Il a compris qu’il travaillait pour les services russes. Les missions qu’il lui a assignées comprenaient l’allumage d’incendies. Et il y en a eu quelques-uns en Europe.
Par exemple, à la fin de l’année dernière, une usine de peinture a brûlé à Wroclaw, en Pologne. Les autorités polonaises ont arrêté en janvier un jeune Ukrainien qu’elles accusent d’avoir été payé par les services secrets russes pour l’attaque. En mars, l’entrepôt d’une entreprise ukrainienne a brûlé dans le nord-est de Londres. Cinq Britanniques font l’objet d’une enquête pour incendie criminel. Ils auraient agi pour le compte des services secrets russes.
En mai, un incendie s’est déclaré dans une usine du fabricant d’armes [allemand] Diehl. L’affaire n’est pas encore éclaircie, mais les services de renseignement américains disposent d’indices laissant penser à une attaque sponsorisée par la Russie. Les services de sécurité allemands ne confirment ni ne démentent. Cependant, “C’est maintenant presque sans importance”, selon eux, parce que l’effet est déjà excellent du point de vue de la propagande russe : les enquêteurs, les services de renseignement, les médias et la population spéculent sur la possibilité d’une origine russe, et c’est exactement ce que recherche la Russie – truie doute dans la société occidentale.
« Diviser la société »
Selon un membre des services de sécurité allemands, les Russes testent jusqu’où ils peuvent aller avec leurs agents jetables.
“C’est une stratégie qui pourrait aller beaucoup plus loin.”
Plusieurs signes vont dans ce sens. Dernier cas en date : l’envoi de bombes incendiaires par avion. Jusqu’à présent, les conséquences n’ont pas été trop graves, mais ces jolis colis étaient visiblement prêts à exploser en plein vol. Plusieurs de ces bombes ont été découvertes, dont deux en Allemagne. L’un d’entre eux a incendié un conteneur dans le centre logistique DHL de l’aéroport de Leipzig. Un suspect a été arrêté en Lituanie, il est soupçonné d’avoir agi pour le compte des Russes.
En 2015, le coordinateur des services secrets du gouvernement allemand a mis en place un groupe de travail réunissant les services de sécurité intérieure et les services de renseignement pour faire face à la guerre hybride menée par la Russie. En 2016, le groupe a présenté un « image de situation courante » confidentiel qui met en lumière la propagande, la désinformation et les opérations psychologiques de Moscou. Les services jugeaient déjà à l’époque ce que la Russie se considérait comme « en conflit ouvert avec le monde occidental». Elle a essayé de « renforcer les divergences au sein de l’UE » et de « diviser la société allemande ».
Les choses sont aujourd’hui plus claires et les services de sécurité occidentaux coopèrent de plus en plus étroitement pour relever ce défi. En Allemagne, un groupe de travail baptisé « Hybride » et composé de membres de différents organismes de sécurité se réunit une fois par semaine dans les sous-sols des services de renseignement pour examiner d’éventuels nouveaux cas.
Et ils sont très nombreux, selon les participants. La masse d’opérations soupçonnées d’avoir été sponsorisées par la Russie pose déjà problème, car elle consomme des ressources considérables au sein de la police et des services de renseignement. Et les autorités sont loin de tout voir malgré leurs efforts.
Par exemple, ils n’ont appris l’existence de Mahmud H. que lorsque nous les avons interrogés. Son commanditaire, que la police française a pu identifier, n’était pas non plus connu en Allemagne. Expulsé par la France, Mahmud H. est de retour à Berlin. Ce n’est pas facile à trouver. Sa famille dit ne pas savoir où il se trouve. Nous essayons à plusieurs reprises de lui envoyer un message et de l’appeler. Il répond parfois au téléphone, mais il ne veut plus parler de ses affaires. Il ajoute seulement une chose : après l’opération de Paris, il avait déjà une autre mission, il devait se rendre à Prague.
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