Ils ont voulu y croire jusqu’au bout, mais c’est désormais un fait : ni Valtteri Bottas ni Guanyu Zhou ne seront titulaires chez Sauber en 2025 puis chez Audi en 2026. L’écurie suisse, qui passera ensuite sous pavillon allemand sous le nouveau règlement technique, a en effet décidé de s’appuyer sur les jeunes du Brésilien Gabriel Bortoleto (20 ans), actuel leader de la Formule 2 devant le Français Isack Hadjar, pour accompagner le vétéran Nico Hülkenberg (37 ans) dans cette transition vers une nouvelle ère.
Âgés respectivement de 35 et 25 ans, Valtteri Bottas et Guanyu Zhou n’ont pas le même pedigree en F1, mais sont au même stade de leur carrière. Même si aucun des deux pilotes n’a marqué le moindre point cette saison dans la catégorie reine du sport automobile, sans l’aide, il faut le dire, des interminables arrêts aux stands en début d’année et d’une voiture chaotique depuis, ils s’apprêtent à quitter le grille avec peu de chance de revenir. Pas forcément pour les mêmes raisons. Bottas pour son âge, même si les exemples récents de Daniel Ricciardo et Nico Hülkenberg démontrent qu’il ne faut jamais dire jamais, Zhou pour ses résultats. En trois saisons à Hinwil (Alfa Romeo puis Stake Sauber), les Chinois n’ont marqué que 12 points, soit une moyenne de 0,18 point récolté par Grand Prix (le soir du résultat brésilien).
S’il ne reste plus qu’un siège à pourvoir chez Racing Bulls pour l’année prochaine (sauf rebondissements), Valtteri Bottas et Guanyu Zhou devront probablement trouver autre chose qu’une place permanente en F1 pour continuer dans le sport automobile. Une solution pourrait être un poste de réserviste dans l’une des vingt écuries du plateau. Le Finlandais a également évoqué un potentiel retour chez Mercedes dans ce rôle. ” Je dois considérer toutes les alternatives, y compris un retour dans la famille Mercedes. Bien sûr, c’est une possibilité et je l’évalue, mais il existe également d’autres options. », a-t-il déclaré lors du Grand Prix du Mexique. Un statut dans lequel il pourrait mettre en valeur toute son expérience. Bottas, comme Zhou, pourrait aussi garder un pied dans la discipline en occupant le rôle de troisième pilote chez Sauber/Audi. Le soutien financier du deuxième nom ne serait pas négligeable puisque le groupe Volkswagen ferme trois usines en Allemagne dans le but d’économiser quatre milliards d’euros. On pourrait aussi imaginer le retour des Chinois dans les troupes alpines, toujours dans un rôle de réserve.
L’endurance comme solution de repli pour Bottas ou Zhou ?
Avec son afflux massif de constructeurs, qui ne montre aucun signe d’arrêt, l’Endurance pourrait être une solution de pis-aller pour les deux. Comme cela s’est produit plus ou moins récemment pour d’autres anciens protagonistes de la Formule 1, les exemples les plus récents sont Mick Schumacher chez Alpine et Nyck de Vries chez Toyota. Ni Bottas ni Zhou n’ont jamais évoqué publiquement leur intérêt pour le WEC ou l’IMSA, mais l’endurance est actuellement la discipline de sport automobile la plus en vogue après la F1. Il suffit de regarder la liste des engagés lors du dernier Rookie Test du Championnat du Monde pour s’en convaincre. Les sièges sont chers pour 2025 avec seulement l’arrivée d’Aston Martin comme nouveau constructeur, mais Hyundai entrera en compétition en 2026 avec un programme LMDh, en attendant potentiellement McLaren en 2027. Autant de portes qui s’ouvriront pour des pilotes comme Bottas et surtout Zhou, qui pourrait suivre les traces de son compatriote Yifei Ye, vainqueur cette année à Austin avec Ferrari aux côtés de Robert Kubica et Robert Shwartzman.
Et si une discipline plus exotique parvenait à attirer Valtteri Bottas ? En 2023, le Finlandais participe au Adelaide Motorsport Festival où il prend le volant d’une ancienne Supercars. Originaire de Nastola (Finlande), grâce à sa relation avec la cycliste professionnelle Tiffany Cromwell elle est probablement devenue la plus australienne des Scandinaves. La participation au championnat local emblématique le rapprocherait encore plus du pays de son partenaire. Et s’il ne continue pas dans le sport automobile, Valtteri Bottas a montré ces dernières années qu’il aura beaucoup à faire une fois à la retraite, entre ses photos de nu et sa passion pour le cyclisme. Il a récemment participé aux Championnats du monde Gravel dans sa catégorie d’âge. Une idée de reconversion à temps plein pour 2025 ?
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