Afrique, Amérique, Asie, Europe, Océanie… Cinq continents. C’est ce qui apparaît dans les manuels de géographie. Ah oui, mais on oublie l’Antarctique ! Et puis est-ce l’Amérique ou les Amériques ? Et l’Océanie ? Une entité mondiale ou plusieurs territoires ? Et l’Europe et l’Asie ne sont pas vraiment séparées, c’est donc l’Eurasie… un seul continent !
Bref, combien y a-t-il réellement de continents ? Cette question taraude visiblement Sciences du journaliste. New York Times, Matt Kaplan, qui donne les réponses possibles dans une chronique passionnante publiée cette semaine. Car oui, il y a plusieurs réponses.
Parlons-nous de géographie ou de géologie ? Géopolitique ou histoire ? Tous ces points de vue, rappelle-t-il, conditionnent la définition même d’un continent.
Et si l’on part d’un point de vue géologique, il y a quatre conditions à remplir pour être un « vrai » continent :
Une altitude élevée par rapport au fond de l’océan. Une grande variété de roches ignées, métamorphiques et sédimentaires riches en silice. Une croûte plus épaisse que la croûte océanique environnante. Des limites bien définies autour d’une zone suffisamment grande.
Mais toute la question, rappelle le journaliste, est de savoir ce qui est assez grand. « Tout ce qui est assez grand pour changer la carte du monde est important »répond dans le New York Times Nick Mortimer, géologue au GNS Science Institute en Nouvelle-Zélande.
“L’Antarctique et tout le reste”
D’accord, qu’en est-il de l’Islande très volcanique, située au sommet d’une faille qui s’étend autour de la Terre, la branche atlantique de la dorsale médio-océanique, qui s’élève au-dessus du niveau de la mer à cet endroit ? la mer ? L’île répand de la lave composée de croûte continentale en fusion sous les mers qui l’entourent, selon une étude récente publiée dans Géologie par l’équipe de Valentin Rime, géologue de l’Université de Fribourg, en Suisse.
Et qu’en est-il de la crête de la mer Rouge qui sépare l’Afrique de l’Asie ? « à la vitesse à laquelle poussent les ongles » . « À cet endroit, il n’y a pas de point évident où se termine l’Afrique et où commence l’Asie »se souvient le journaliste. Et enfin, dans quelle catégorie faut-il classer la Nouvelle-Zélande, qui n’est pas géologiquement située sur le même continent que l’Australie ? Il pourrait être autonome et constituer une partie de son propre continent, Zealandia, suggèrent certains scientifiques. Nous serions donc sur neuf continents.
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