« Nous avons besoin de Bruxelles pour nous rassurer sur notre avenir »

»J’étais nourri au biberon dans les parcs d’attractions.. On dit que la pomme ne tombe jamais loin de l’arbre. A 37 ans, Vinciane Meeùs, petite-fille d’Eddy, le fondateur de Walibi et fille de Thierry, qui a implanté Mini-Europe sur le plateau du Heysel à Bruxelles, perpétue l’histoire familiale. Cet été, l’ingénieur de gestion (UCL) est devenue la nouvelle patronne de Mini-Europe, succédant à son père, parti à la retraite. “Mais il est toujours là pour me conseiller.elle a souri.

Ce transfert de pouvoir ne s’est pas produit du jour au lendemain. « La discussion sur la succession remonte à plusieurs années. Mes deux sœurs n’étaient pas intéressées, je n’ai pas hésité une seconde lorsqu’on m’a proposé de me lancer dans ce magnifique projet. Mais il a fallu attendre le bon moment. J’ai trois jeunes enfants. Heureusement j’ai un mari qui est là pour me soutenir et une équipe très soudée. (30 équivalents temps plein, NDLR) à Mini-Europe. Mon père a également accepté de travailler jusqu’à 69 ans pour que je sois prêt.. Vinciane connaît bien la maison. Cela fait maintenant onze ans qu’elle travaille dans l’entreprise familiale (cinq ans au parc aquatique Océade, détruit en 2018, et six ans à Mini Europe, ce dernier parc ayant fêté ses 35 ans en juin). « Le projet initial de réaliser des maquettes de monuments européens était celui d’un passionné néerlandais. Mais son plan d’affaires n’était pas bon et le parc a fait faillite avant même son ouverture. Mon père, via le groupe Walibi, l’a racheté. A l’époque, on lui avait dit que personne ne s’intéresserait à l’Union européenne.développe celui qui a également travaillé pour Asco (aéronautique) et le géant de l’équipement Caterpillar.

Comment se porte Mini-Europe en termes de fréquentation ?

L’été a été un peu pire que les années précédentes. Le mauvais temps et la « compétition » des JO de Paris n’ont probablement pas aidé. Mais nous ne sommes pas les seuls à être dans cette situation. Nous constatons que l’ensemble de l’Europe du Nord n’a pas eu de très bons résultats du point de vue touristique. En 2023, nous avons eu 390 000 visiteurs. Cette année, nous espérons pouvoir en attirer plus ou moins 360 000. Il faut savoir que notre clientèle est à 80% étrangère. Nous accueillons par exemple près de 30 000 Indiens chaque année et nous travaillons également avec un traiteur local pour pouvoir mieux les accueillir. La période d’Halloween approche et ça peut encore nous donner un petit coup de pouce, du moins si la météo le permet.

Ces dernières années, il a été annoncé à plusieurs reprises que votre parc était sur le point de fermer. Et ça ?

Le parc est rentable, attire toujours autant de monde et nous n’avons aucun problème à ce niveau-là. Mais Mini-Europe est sur un terrain loué à la ville de Bruxelles et nous dépendons donc du bon vouloir de cette dernière. Depuis 2007, les autorités bruxelloises ont un grand projet, baptisé Neo, pour le plateau du Heysel avec un centre commercial, des appartements, un centre de conférence… Après de longues aventures, nous sommes enfin intégrés à ce projet.

Et si Neo ne voyait jamais le jour, comme certains le suggèrent ?

Quoi qu’il arrive, nous disposons d’un bail temporaire jusqu’en 2032. Mais nous avons besoin de plus de certitudes pour pouvoir avancer, investir et avoir une vision à long terme. Cela nous pénalise : certains partenariats n’ont pas pu être noués avec des pays car nous n’avons pas su leur garantir une présence décennale sur le site. Pour les équipes aussi, c’est ingérable, ça crée un stress inutile. Il y a une demande pour ce parc, un émerveillement parmi nos visiteurs. Et nous pourrions encore faire bien mieux si nous disposions des outils pour le faire. Aujourd’hui, on ne sait pas comment introduire les permis sur la parcelle car il y a ces incertitudes sur ce qu’il adviendra du plateau.

Selon vous, les prochaines élections municipales vont-elles changer la donne ?

Oui, cela aura certainement un impact dans un sens ou dans l’autre. Cela doit bouger. Il n’est dans l’intérêt de personne de laisser une zone aussi vaste telle qu’elle est aujourd’hui. Il est essentiel que le monde politique ait une vision globale de l’ensemble du plateau du Heysel. Ce qui n’est vraiment pas le cas pour le moment. Je vais vous donner un autre exemple : le parc des sports est en construction juste à côté de Mini-Europe. Le projet est de créer une zone piétonne. Avec les travaux, on ne sait toujours pas comment ils seront livrés. Ce qui est très problématique. Un projet se fait ensemble, en dialogue avec les différents partenaires et avec un minimum d’analyse.

Les relations ont souvent été tendues ces dernières années entre les autorités bruxelloises et Mini-Europe. Avez-vous toujours l’intention de quitter la capitale belge ?

Une entreprise a toujours des plans B, C ou D. Alors oui, c’est toujours possible. Nous avons eu des contacts avec d’autres villes belges et étrangères très intéressées par l’idée d’héberger notre parc. Les modèles sont mobiles. Mais notre envie première est de rester à Bruxelles. Le lieu est extraordinaire ici juste à côté de l’Atomium, dont le nombre de visiteurs a bondi de 30 % à notre arrivée au Heysel. Nos destins sont liés. Nous avons nous-mêmes perdu près de 30 % de notre fréquentation lors de la rénovation de l’Atomium. Les autorités doivent nous rassurer. Une certaine collaboration et communication serait la bienvenue afin que nous puissions être plus confiants quant à notre avenir à Bruxelles.

Bruparck et Océade, une autre entreprise de votre famille, ont été détruites. Vous ne vous sentez pas seul sur ce plateau ?

Oui. Même si nous proposons notre propre restauration, cela reste un handicap de ne pas avoir d’animations ou de restaurants autour de nous. Kinepolis, autre « survivant » du plateau, a également demandé à pouvoir bénéficier d’un food truck à côté de ses cinémas pour combler cette lacune. Quant à Océade, qui était également implantée sur un terrain appartenant à Bruxelles, la ville et la région ont pris la décision de préférer y installer des appartements et un centre commercial (encore au stade de projet, NDLR) plutôt que de disposer d’un parc aquatique. J’espère que ce choix a été réfléchi. Océade a bien fonctionné – un Bruxellois sur 7 y venait chaque année – et la décision de détruire le parc par les autorités bruxelloises reste difficile à comprendre. Actuellement, les villes réclament des piscines. Nous n’avons rien coûté à la ville. Au contraire, nous déclarions les taxes, les redevances, la fréquentation, etc. Nous avions des partenariats avec des écoles pour que les élèves puissent suivre leurs cours de natation dans nos piscines à prix réduits. Nous avons pu le faire parce que nos installations étaient financièrement amorties. Ce type d’attraction nécessite d’énormes investissements initiaux. Même les grandes boîtes comme Legoland ou Madame Tussaud’s ne viennent plus dans une ville sans subventions initiales massives. Plopsaqua à La Panne a reçu environ 20 millions d’euros de subventions des communes voisines.

“Nous espérons que cette fois ce sera la bonne” : le gouvernement bruxellois donne un premier feu vert au grand projet de réaménagement du plateau du Heysel

Bruxelles a la réputation d’être une ville peu sûre et sale. Ressentez-vous des réticences lorsque vous faites la promotion de votre parc à l’étranger ?

Non, Bruxelles se vend plutôt bien à l’étranger. Parfois, de grands groupes nous manquent à cause de problèmes de mobilité.

Mini-Europe présente près de 80 maquettes de monuments européens. Avez-vous parfois des commentaires de pays qui ne se sentent pas ou mal représentés ?

Très régulièrement et quelque part, cela prouve notre réussite. Certains pays se plaignent de ne disposer que d’un seul modèle, tandis que d’autres en ont plusieurs. Nous avons grandi avec l’Europe et lorsqu’en 2004, dix pays de l’Est ont rejoint l’Union d’un coup, nous avons eu du mal à suivre. Nous discutons toujours avec les autorités d’un pays avant de construire un nouveau modèle. Ils ont leurs demandes et nous avons aussi nos critères. Nous souhaitons avoir une certaine diversité et originalité dans le parc, des histoires européennes à pouvoir raconter derrière un monument. Les Hongrois voulaient par exemple une maquette d’une de leurs cathédrales, mais nous avons préféré les bains Széchenyi de Budapest qui sont uniques au monde. Les Roumains nous demandent souvent pourquoi nous avons choisi le palais de Mogosoaia, à l’architecture très originale, et non leur immense parlement pour les représenter. Ce palais donne une touche que l’on n’avait pas encore dans le parc. Nous avons choisi la Bourse de Copenhague, non seulement parce qu’elle est belle, mais aussi parce que ce nouveau système financier permettait à l’époque une croissance économique incroyable en Europe.

Certains États financent-ils leurs modèles ?

Oui, nous disposons d’un peu moins d’une dizaine de modèles qui ont été financés, partiellement ou totalement, par les pouvoirs publics. Mais nous avons toujours le dernier mot. En moyenne, un modèle coûte 100 000 euros. cela peut aller jusqu’à 400.000 euros pour une œuvre comme celle représentant la Grand-Place de Bruxelles. Nous gardons toujours cette échelle de 1/25 qui permet de voir la différence de taille entre les monuments, mais aussi toutes sortes de détails. Lorsque nous avons inauguré la maquette de l’Université de Vilnius, le recteur était présent pour l’inauguration. Il nous a dit que nous avions tort car, selon lui, le bâtiment ne présentait aucun signe du zodiaque sur sa façade avant. Puis de retour chez lui, il nous a envoyé un petit mail pour s’excuser car ces signes sont bel et bien présents. Nous sommes un parc extérieur, soumis aux intempéries. Ces modèles, principalement fabriqués en polyester, mais aussi parfois en marbre ou en pierre, doivent être régulièrement entretenus. Nous avons également récemment travaillé avec une imprimante 3D. En mars 2025, nous aurons deux nouvelles maquettes pour la Pologne, celle du palais Łazienki et un monument dédié à Chopin avec ses concerts d’été.

Mini-Europe vise un redémarrage

Dans votre parc, on voit des manifestations en défense du climat, lieu réservé à l’Ukraine… Avez-vous des messages politiques à faire passer ?

Notre objectif est de transmettre à nos visiteurs la passion du monde miniature, mais aussi de l’Union européenne. On distille peu d’informations sur l’Europe. C’est une première étape pour ceux qui souhaitent s’y intéresser davantage. Nous avons un livret assez complet en onze langues différentes et si les gens retiennent quelques informations, tant mieux. Nous discutons également avec les autorités européennes sur les messages qu’elles souhaitent faire passer. Ensuite, nous décidons de ce que nous prenons. Le message général est « Ensemble, nous faisons mieux ». Nous mettons l’accent sur les aspects qui nous rassemblent plutôt que sur ceux qui nous divisent. Nous avons par exemple un cimetière rappelant les horreurs de la guerre 14-18 où sont représentées les trois grandes communautés religieuses, chrétienne, musulmane et juive.

Avez-vous constaté un rajeunissement de votre audience avec les réseaux sociaux ?

De manière générale, 80 % de notre public est constitué d’adultes. Chacun a sa propre motivation en venant ici, qu’il s’agisse de faire une pause dans un magnifique parc verdoyant, de voir les destinations de futurs voyages, de se remémorer des souvenirs, de prendre de belles photos, de découvrir l’Europe… Nous proposons de plus en plus d’attractions ludiques et interactives avec de belles surprises qui se développeront dans les mois à venir. Ces dernières années, nous avons investi énormément dans toutes sortes d’activités électromécaniques du parc.