Qui est Edith Heard, biologiste spécialisée en épigénétique, médaillée d’or du CNRS ?

La médaille d’or du CNRSl’une des récompenses scientifiques françaises les plus prestigieuses, a été décernée mardi 1er octobre au biologiste, Edith Heard, pionnière de l’épigénétique, l’étude des mécanismes qui modulent l’expression des gènes sans modifier la séquence d’ADN. L’épigénétique permet par exemple d’expliquer pourquoi chez chacun de nous il existe des cellules cutanées, des cellules ciliées, des muscles ou des neurones qui restent différents tout au long de la vie, même s’ils portent exactement le même ADN.

« Cette discipline nous permet de comprendre l’évolution de la vie. Mais si nous ne comprenons pas la vie, nous n’avons aucun espoir de comprendre les maladies. » souligne Giacomo Cavalli, chercheur CNRS à l’Institut de génétique humaine. Au-delà de la spécialisation des cellules dans tel ou tel tissu, les recherches ont également pu montrer que certaines anomalies épigénétiques peuvent être associées à des cancers, des troubles psychologiques ou des troubles métaboliques comme l’obésité ou le diabète par exemple. Si dans ce cas nous ne sommes pas confrontés à une mutation génétique, il semble que l’expression des gènes soit encore influencée par certains facteurs environnementaux comme les molécules chimiques, l’alimentation, le stress ou les toxines, qui peuvent provoquer des maladies.

Edith Heard a travaillé sur ces différents phénomènes. Ce chercheur de 59 ans, professeur au Collège de France et directeur du laboratoire européen de biologie moléculaire, est également le spécialiste mondial de l’inactivation du chromosome X.

Si vous repensez à votre programme de 4e année à l’université, vous vous souviendrez peut-être que chez les femmes, la paire de chromosomes sexuels est composée de deux chromosomes XX tandis que chez les hommes, elle est XY. L’un des deux chromosomes X est automatiquement inactivé par l’organisme pour équilibrer les gènes. Si les gènes 2X étaient exprimés deux fois, cela serait toxique pour l’organisme. Edith Heard a réussi à détailler très précisément les étapes de l’inactivation de l’un des deux