Les deux astronautes bloqués à la Station spatiale internationale depuis juin ont accueilli dimanche leur nouveau moyen de transport avec l’arrivée d’une capsule SpaceX.
SpaceX a lancé la mission de sauvetage samedi avec un équipage réduit à deux astronautes et deux sièges vides réservés à Butch Wilmore et Suni Williams, qui reviendront l’année prochaine. La capsule Dragon s’est amarrée dans l’obscurité alors que les deux engins s’élevaient à 426 kilomètres au-dessus du Botswana.
La NASA a transféré MM. Wilmore et Williams à SpaceX suite à des inquiétudes concernant la sécurité de leur capsule Boeing Starliner.
Il s’agissait du premier vol d’essai en équipage du Starliner, et la NASA a décidé que les pannes de propulseur et les fuites d’hélium survenues après le décollage étaient trop graves et mal comprises pour risquer le retour des pilotes d’essai. Starliner est donc revenu sur Terre vide au début du mois.
La capsule Dragon transportant Nick Hague de la NASA et Alexander Gorbunov de l’agence spatiale russe restera à la station spatiale jusqu’en février, transformant ce qui aurait dû être un voyage d’une semaine pour MM. Wilmore et Williams en une mission de plus de huit mois.
Deux astronautes de la NASA ont été retirés de la mission pour laisser la place au retour des astronautes Wilmore et Williams.
“Je veux juste souhaiter la bienvenue à nos nouveaux camarades”, a déclaré M. Williams, le commandant de la station spatiale, une fois que MM. Hague et Gorbunov ont flotté à l’intérieur et ont été embrassés par les neuf astronautes qui les attendaient.
M. Hague a déclaré que le vol s’était bien déroulé. “En sortant de l’écoutille et en voyant tous ces sourires, et même si j’ai beaucoup ri et pleuré au cours des 10 dernières minutes, je sais que ça va être un voyage incroyable”, a-t-il déclaré.
La NASA aime remplacer les équipes de ses stations tous les six mois environ. SpaceX fournit le service de taxi depuis le premier vol d’astronaute de la société en 2020. La NASA a également engagé Boeing pour les vols de ferry après le retrait des navettes spatiales, mais des logiciels défectueux et d’autres problèmes avec Starliner ont entraîné des années de retards et plus d’un milliard de dollars de réparations. .
Les inspections du Starliner sont en cours au Kennedy Space Center de la NASA et les examens des données après vol devraient commencer cette semaine.
“Nous sommes loin de dire ‘Hé, nous abandonnons Boeing'”, a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA, lors d’une réunion préalable au lancement.
Bien que le décollage de samedi se soit bien déroulé, SpaceX a déclaré que l’étage supérieur usé de la fusée s’était retrouvé en dehors de sa zone d’impact ciblée dans le Pacifique en raison d’un mauvais allumage du moteur. La société a interrompu tous les lancements de Falcon jusqu’à ce qu’elle découvre ce qui s’est passé.
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