« Dieu merci, je vais bien. Je suis en bonne santé et la famille se porte bien. C’est le plus important. » Au téléphone, Joseph-Marie Minala semble apaisé. « Le championnat vient de reprendre, on se remet progressivement sur pied »prend la relève de celui qui évolue désormais à Gżira United, en première division maltaise. Depuis dix ans, le Camerounais connaît des hauts, mais aussi et surtout des bas, “à cause de cette foutue polémique” comme il se souvient. Le 6 avril 2014, à seulement 17 ans, Minala voit son rêve se réaliser en disputant ses premières minutes avec la Lazio, en entrant en jeu à la place de Senad Lulić face à la Sampdoria (2-0). « Ce fut un moment magique qui récompense tous les efforts que j’ai fournis depuis de nombreuses années. Mais je ne me suis mis aucune pression, le football reste un plaisir, que ce soit à Yaoundé ou à Rome, j’ai toujours essayé de m’amuser, c’est le plus important »se souvient du vieux Latium.
Que ce soit à Yaoundé ou à Rome, j’ai toujours essayé de m’amuser, c’est le plus important.
Une parenthèse enchantée qui sera de courte durée. En effet, à peine le temps de savourer que Joseph se retrouve au cœur d’une polémique liée à son âge. Un média sénégalais lâche la bombe : Joseph Minala n’a pas 17 ans, mais 42 ans. La toile est en feu, les articles se multiplient en italien, français, anglais, espagnol et
Mais le mal est fait, la polémique ne s’éteint pas. « J’étais déprimé à ce moment-là. Je ne comprenais pas pourquoi les gens continuaient à s’en prendre à moi, ils n’arrêtaient pas de me parler de cette histoire d’âge. »ressuscite la présomption la plus célèbre de l’histoire. Un souvenir douloureux partagé également par Diego Tavano, son agent : « C’était vraiment difficile, tout le monde ne parlait que de ça et pas de ses performances. Cependant, sur le terrain, Joseph a continué à être bon. » Et en effet, sur le rectangle vert, le milieu de terrain se montre performant. Avec la Primavera romaine, Joseph Minala a fait forte impression, en témoigne ses 11 buts en seulement 19 matches, a remporté la Coppa Italia U19 et a attiré l’attention des plus grandes équipes européennes, notamment le PSG. « Pour réussir ce que j’ai fait, très peu aujourd’hui peuvent s’en vanter. Je suis venu du Cameroun, j’ai travaillé pour rejoindre un club prestigieux comme la Lazio et j’ai réussi à accéder au monde professionnel »rappelle le milieu camerounais. Si le coéquipier de Miroslav Klose est impeccable sur le terrain, cette polémique va – malgré tout – entacher la suite de sa carrière.
De la Chine à Malte, en passant par l’Italie et la Lettonie
« Quand j’y pense, j’aurais aimé avoir vraiment menti sur mon âge, pour pouvoir payer pour ce que j’ai fait. Mais là, ce n’était pas le cas, les portes m’étaient fermées pour quelque chose dont j’étais innocent. De nombreuses opportunités m’ont été bloquées à cause de cela »dit Minala. Envoyé en prêt au niveau inférieur par la Lazio à Bari et Salernitana, l’international camerounais U23 montre de belles choses, en témoigne sa saison 2017-2018 à Salerne. «C’était un grand joueur et une grande personne. Il était très jeune lorsqu’il est arrivé à Salernitana et pourtant il dégageait une forte maturité dans son jeu. Joseph était prêt à jouer au sommet, sans aucun doute.si l’on se souvient d’Alberto Bollini, le Monsieur de Salernitana qui avait tout fait pour le ramener en Campanie.
Les clubs ne lui ont jamais laissé sa chance, par peur de l’opinion publique et de son image. Minala aurait pu jouer dans les meilleures équipes, j’en suis convaincu.
Mais malgré une saison XXL sous la tunique grenade (37 matches joués, 3 buts, 3 passes décisives), les occasions se font rares. Ou du moins, le même schéma se répète : les clubs manifestent de l’intérêt, des discussions ont lieu, mais quand vient le temps de signer le contrat, silence radio. « Cette polémique a eu un impact direct sur sa carrière. Sur le terrain, il a été impeccable, mais ce sont les clubs qui ne lui ont jamais laissé sa chance, par peur de l’opinion publique et de son image. Minala aurait pu jouer dans les meilleures équipes, j’en suis convaincu »» confie Diego Tavano, toujours touché par cette affaire. En 2020, le RC Lens – de retour en Ligue 1 – avait même entamé des négociations avec Minala, en vain.
L’avenir est devant lui
C’est finalement à 9 000 kilomètres de là que le milieu camerounais a été envoyé au club chinois de Qingdao Huanghai, en prêt durant lequel il a disputé une quinzaine de matches. De retour à Rome, JM s’entraîne régulièrement avec le groupe professionnel, montre de belles choses, mais Simone Inzaghi ne lui laissera jamais sa chance. “J’aurais aimé avoir un peu de temps de jeu pour montrer que j’étais au niveau, je me sentais bien, mais malheureusement, cela n’est pas arrivé”explique Minala, qui se retrouvera libre suite à la non prolongation de son contrat. Après deux passages en Serie C auprès de Lucchese et Olbia, il prend la direction de la Lettonie à Liepāja et enfin, depuis l’été 2023, à Malte où Minala a joué pour les Sliema Wanderers la saison dernière, avant de rejoindre Gżira cet été. Uni.
Les affaires de trafic d’âge de footballeurs africains n’ont pas disparu avec le temps, bien au contraire. Mais si Joseph a été laissé pour compte en son temps, il est désormais loin de tout ce tumulte. « Ces expériences m’ont permis de découvrir de nouveaux pays, de nouvelles cultures. Sur le plan humain, j’ai beaucoup appris et je n’en retiens que du positif »il met les choses en perspective. Si certains ont déjà abandonné, Minala ne perd pas espoir. « C’est ce qui est fort chez lui, il n’abandonnera jamaisatteste Diego Tavano qui, s’il n’est plus officiellement son agent, continue de l’aider. Même quand c’était difficile, j’ai toujours essayé de l’aider. Aujourd’hui, Joseph est devenu un ami. » Que ce soit en Lettonie, dans les rues de Yaoundé, à Rome ou à Malte, la passion est toujours la même. « J’ai la chance de vivre de mon sport, c’est déjà un privilège. Je continue de m’amuser, d’être heureux de m’entraîner et c’est le plus important »dit Minala. Et quand il s’agit de parler du futur, le vieux Latium garde toujours espoir :« Je n’abandonne pas, je n’ai que 28 ans et tout peut encore arriver. Une carrière est longue. » Si un Lion ne meurt jamais, il ne vieillit que peu.
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Commentaires de Joseph Minala, Diego Tavano et Alberto Bollini recueillis par TP.
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