Draper affronte De Minaur pour une revanche, la demi-finale de l’US Open étant en vue

UN Quelques jours après avoir remporté sa première victoire en Grand Chelem en carrière, à Wimbledon, en 2022, Jack Draper, âgé de 20 ans, s’est offert une rare chance de tester son niveau contre l’une des étoiles montantes du sport au meilleur des cinq sets.

Les premiers retours de son combat du deuxième tour sur le court n°1 contre Alex de Minaur étaient encourageants. Malgré les 67 places au classement et les trois années qui les séparaient, ils se sont affrontés à égalité et étaient à égalité après deux sets serrés et passionnants.

L’intensité de leurs échanges a cependant laissé des traces chez le jeune challenger et Draper a passé le reste du match essoufflé et courbé, s’affaissant dans les deux derniers sets. Entre son talent brut indéniable et les problèmes physiques qui l’ont finalement gêné, le match a été le parfait reflet du développement précoce de Draper.

Les deux hommes se retrouveront mercredi en quarts de finale de l’US Open, peut-être le match le plus important de leur carrière. Dans un tableau qui a donné lieu à de nombreuses surprises et à des éliminations précoces, avec la défaite de la troisième tête de série, Carlos Alcaraz, en début de groupe, il n’y a pas de joueur de haut niveau à conquérir en route vers le dernier carré. C’est une opportunité énorme pour les deux joueurs.

Même si De Minaur a adopté un style de jeu plus offensif, prenant le ballon plus tôt et musclant son coup droit pour s’imposer face aux meilleurs joueurs, il aura encore pour objectif de prolonger les échanges, d’épuiser Draper et de tester tous les problèmes physiques contre lesquels le jeune Britannique a lutté à plusieurs reprises depuis son émergence.

Après tant de blessures et d’absences, il a fallu un travail considérable à Draper pour devenir un athlète capable de rivaliser avec les meilleurs. Il doit maintenant montrer le chemin parcouru, notamment face à un adversaire qui a remporté ses trois rencontres.

Bien qu’il ait atteint son premier quart de finale en Grand Chelem sans perdre un set, Draper décrit à plusieurs reprises son parcours comme étrange. Il n’est pas satisfait de sa moyenne de 53 % au premier service, mais il a été incroyablement décisif, sauvant 20 balles de break sur 21 et perdant son service une fois, empêchant à plusieurs reprises ses adversaires de prendre de l’élan.

Contre un joueur et relanceur comme De Minaur, il devra clairement placer plus de premiers services et maintenir l’agressivité avec son coup droit. Draper a montré à quel point son jeu est complet, en mélangeant des incursions soignées au filet et des tentatives de service-volée. Il en aura besoin pour déséquilibrer De Minaur et briser ses défenses.

Draper est un joueur incroyablement ambitieux qui croit fermement qu’il peut devenir un joueur de haut niveau et passer la majeure partie de sa carrière à concourir pour les plus grands titres. Mais il lui a fallu du temps pour acquérir cette confiance profonde.

Avant les quarts de finale, il a évoqué une carrière qui a comporté deux périodes où il a sérieusement envisagé d’arrêter. La première s’est produite alors qu’il débutait sur les plus bas échelons du circuit professionnel.

« Quand vous êtes plus jeune, vous avez tous ces grands rêves de gagner Wimbledon et tous ces types de choses », a-t-il déclaré. « Ensuite, vous sortez des juniors et vous vous lancez dans la course, vous participez aux 15 km, aux challengers.

« C’est fou. Il faut aller dans tous ces endroits difficiles pour jouer et battre des hommes. Et c’est vraiment difficile. Ce n’est pas le Wimbledon à la fraise et à la crème auquel je m’attendais.

« Ce fut un véritable travail de longue haleine pendant quelques années, pour me faire une idée de la nature du monde du tennis et des efforts que j’allais devoir fournir pour devenir un joueur de haut niveau, ainsi que des voyages et des sacrifices que cela impliquait. »

Après avoir décidé de se battre et d’entamer son ascension, les doutes de Draper l’ont à nouveau submergé en 2022, au plus fort de ses divers problèmes physiques. Il avait presque perdu toute confiance en son corps et en sa capacité à résister aux rigueurs du métier de professionnel.

« Avec toutes mes blessures et les moments difficiles que je traversais, je me demandais si j’allais être assez bon pour rester le meilleur joueur que je voulais être, car je ne voulais pas être un joueur qui ne serait pas un joueur de haut niveau. »

Toutes ces luttes n’ont fait que renforcer sa détermination et ces moments, se battant dans les plus grands stades au cœur d’un tournoi du Grand Chelem, sont précisément ce pour quoi il a travaillé.

Il sera fascinant de voir s’il est réellement prêt à saisir cette opportunité et à aller encore plus loin.