LOS ANGELES — James Darren, une idole des adolescents qui a contribué à déclencher la mode du surf dans les années 1960 en tant que beach boy charismatique associé à Sandra Dee dans le film à succès « Gidget », est décédé lundi à 88 ans.
Darren est décédé dans son sommeil dans un hôpital de Los Angeles, a déclaré son fils Jim Moret aux médias.
Moret a déclaré au Hollywood Reporter que Darren aurait dû subir un remplacement de la valve aortique, mais qu’il était trop faible pour l’opération. « J’ai toujours pensé qu’il s’en sortirait », a déclaré son fils au monde du divertissement, « parce qu’il était tellement cool. Il a toujours été cool. »
Au cours de sa longue carrière, Darren a joué, chanté et s’est construit une brillante carrière en coulisses en tant que réalisateur de télévision, en réalisant des épisodes de séries aussi célèbres que « Beverly Hills 90210 » et « Melrose Place ». Dans les années 1980, il a incarné l’officier Jim Corrigan dans la série policière télévisée « TJ Hooker ».
Mais pour les jeunes cinéphiles de la fin des années 1950, il restera surtout dans les mémoires pour son rôle de Moondoggie, le surfeur aux cheveux noirs du film à succès « Gidget » sorti en 1959. Dee y incarne le personnage principal, un Californien du Sud courageux qui va à la plage et finit par tomber amoureux de Moondoggie.
« J’étais amoureux de Sandra », se rappellera plus tard Darren. « Je pensais qu’elle était absolument parfaite dans le rôle de Gidget. Elle avait un charme fou. »
Le film était basé sur un roman qu’un Californien, Frederick Kohner, avait écrit sur sa propre fille adolescente et qui a contribué à susciter l’intérêt pour le surf, un intérêt qui a influencé la musique pop, l’argot et même la mode.
Pour Darren, son succès auprès des fans adolescents a conduit à un contrat d’enregistrement, comme ce fut le cas pour de nombreux jeunes acteurs de l’époque, parmi lesquels Tab Hunter et Annette Funicello. Deux des singles de Darren, « Goodbye Cruel World » et « Her Royal Majesty », ont atteint le Top 10 du classement Billboard Hot 100. (« Goodbye Cruel World » apparaît également dans le film semi-autobiographique de Steven Spielberg de 2022, « The Fabelmans ».) Parmi les autres singles, citons « Gidget » et « Angel Face ».
Darren était le seul membre du casting de « Gidget » à apparaître dans ses deux suites, « Gidget Goes Hawaiian » en 1961 et « Gidget Goes to Rome » en 1963. Dee a été remplacée par Deborah Walley dans le deuxième film et par Cindy Carol dans le troisième. (« Gidget » est devenu plus tard une émission de télévision, lançant la carrière de Sally Field.)
« Ils m’avaient sous contrat, j’étais prisonnier », a déclaré Darren à Entertainment Weekly en 2004. « Mais avec ces charmantes jeunes femmes, c’était la meilleure prison dans laquelle je pense que je me trouverai jamais. »
En tant que joueur sous contrat aux studios Columbia, Darren est également apparu dans des films pour adultes, notamment « Les Frères Rico », « Opération Meatball » et « Les Canons de Navarone ».
Au milieu des années 60, lorsque Darren apparaît dans « For Those Who Think Young » et « The Lively Set », sa carrière d’acteur sur grand écran est presque terminée. Il n’apparaît que dans une poignée de films après la fin des années 60, la dernière fois en 2017 dans « Lucky », réalisé par John Carroll Lynch.
Mais il est resté actif à la télévision, apparaissant comme l’un des principaux acteurs de la série de science-fiction « The Time Tunnel » à la fin des années 1960, et faisant des apparitions et de petits rôles récurrents dans des séries télévisées telles que « The Love Boat », « Hawaii Five-O » et « Fantasy Island ».
Darren a joué régulièrement pendant quatre saisons dans la série « TJ Hooker » avec William Shatner dans les années 1980. Lors de son apparition dans la série, il a remarqué qu’aucun réalisateur n’était listé pour une séquence à venir et a demandé s’il pouvait passer une audition.
« Quand le film a été diffusé, j’ai reçu plusieurs propositions de réalisation », a-t-il déclaré au New York Daily News. « J’ai rapidement reçu tellement de propositions de réalisation que j’ai abandonné le métier de comédien et de chanteur. »
Pendant près de deux ans, Darren a réalisé des épisodes de « Walker, Texas Ranger », « Hunter », « Melrose Place », « Beverly Hills 90210 » et d’autres séries. Il est revenu au métier d’acteur dans les années 1990 avec de petits rôles dans « Melrose Place » et « Star Trek, Deep Space Nine ».
Darren est né James Ercolani en 1936 et a grandi dans le sud de Philadelphie, non loin des idoles des adolescents des années 1950 et 1960, comme Fabian et Frankie Avalon. Il n’avait aucune difficulté à chanter et, à 14 ans, il se produisait dans les boîtes de nuit locales.
« Dès l’âge de 5 ou 6 ans, je savais que je voulais devenir un artiste, ou peut-être célèbre », a-t-il déclaré dans une interview accordée en 2003 au News-Press de Fort Myers, en Floride. Il a fait remarquer que des sommités telles qu’Eddie Fisher et Al Martino avaient vécu dans le même quartier que lui, « un vrai quartier. Cela vous donnait le sentiment que vous pouviez aussi réussir. »
Selon un portrait du Los Angeles Times de 1958, il a eu une pause lorsqu’il est allé à New York pour se faire prendre en photo et le bureau du photographe l’a mis en contact avec un découvreur de talents.
Il a rapidement signé avec Columbia Pictures, et le journal a déclaré qu’après quelques apparitions, son courrier de fans au studio était « en deuxième position après celui de Kim Novak. … Le studio pense maintenant que le jeune homme est prêt à décrocher le jackpot. »
Darren a épousé sa première femme, Gloria, en 1955 et ensemble, ils ont eu Moret, correspondant de « Inside Edition » et ancien présentateur de CNN. Après un divorce, il a épousé Evy Norlund, qui est venue aux États-Unis en tant que candidate danoise au concours de Miss Univers. Ils ont eu deux fils, Christian et Anthony.
Il était également le parrain de la fille de Nancy Sinatra, AJ Lambert. Sinatra, sa co-star de « For Those Who Think Young », a publié la nécrologie du Hollywood Reporter sur sa page X, avec un emoji en forme de cœur brisé.
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