Axiom Space est confrontée à d’importants défis financiers alors que l’entreprise tente de réaliser deux programmes commerciaux clés pour la NASA : le développement d’une station spatiale privée en orbite terrestre basse et des combinaisons spatiales qui pourraient un jour être utilisées par les astronautes sur la Lune.
Forbes rapporte qu’Axiom Space, fondée par le milliardaire Kam Ghaffarian et le directeur exécutif de la NASA Mike Suffredini en 2016, a du mal à lever des fonds pour maintenir ses portes ouvertes et a du mal à payer les salaires depuis au moins début 2023. De plus, la société basée à Houston a pris du retard dans les paiements à des fournisseurs clés, notamment Thales Alenia Space pour sa station spatiale et SpaceX pour les lancements avec équipage.
« Le manque de capitaux frais a exacerbé les problèmes financiers de longue date qui se sont accrus à mesure que la masse salariale d’Axiom a atteint près de 1 000 employés au début de l’année », a déclaré la publication. « Des personnes connaissant bien les activités de l’entreprise ont déclaré à Forbes que le cofondateur et PDG Michael Suffredini, qui a passé 30 ans à la NASA, a dirigé Axiom comme un grand programme gouvernemental plutôt que comme une start-up aux ressources limitées. Son mandat d’atteindre 800 employés d’ici la fin de 2022 a conduit à des embauches massives si déconnectées des besoins de développement de produits que les nouveaux ingénieurs se sont souvent retrouvés sans travail à faire. »
Le rapport souligne une grande partie de ce que LesNews entend depuis des mois sur les difficultés financières d’Axiom. Des dizaines d’employés ont été licenciés et les dirigeants de Thales n’ont pas caché leur mécontentement de ne pas être payés en totalité pour la production de modules de pression destinés à la station spatiale Axiom. Si le départ de Suffredini du poste de PDG a été présenté comme une décision personnelle, il semble probable qu’il ait démissionné en raison de ce qu’il considérait comme de mauvaises performances.
## Problèmes de la station spatiale
Tout cela soulève des questions importantes sur la capacité d’Axiom à remplir son objectif principal : construire un successeur à la Station spatiale internationale. Suffredini a rejoint Ghaffarian dans cette aventure après avoir été responsable du programme de la station spatiale de la NASA pendant plus d’une décennie. Lorsqu’ils ont fondé l’entreprise en 2016, le plan était de lancer un premier module de station spatiale en 2020.
Le calendrier de développement de la station a depuis été retardé à plusieurs reprises. Actuellement, Axiom prévoit de lancer son premier module vers la Station spatiale internationale au plus tôt fin 2026. Les ambitions de l’entreprise ont également été revues à la baisse, selon le rapport. Au lieu d’une station à quatre modules qui devrait être séparée de la station gérée par le gouvernement d’ici 2030, Axiom devrait désormais aller de l’avant avec une station plus petite composée de seulement deux éléments. Cette station aurait une puissance réduite et un potentiel commercial limité, selon l’article.
« Le modèle économique dépendait toujours d’une puissance importante pour la recherche en microgravité, la production de semi-conducteurs et la production pharmaceutique, en plus de soutenir la vie dans l’espace », a déclaré une Source à la publication. « Le modèle économique a dû évoluer… et cela continue de rendre difficile la gestion des problèmes de trésorerie de l’entreprise. »
Axiom est l’une des nombreuses entreprises – avec Blue Origin, Voyager Space, Vast Space et potentiellement SpaceX – qui travaillent avec la NASA pour concevoir des remplaçants commerciaux pour la Station spatiale internationale après la mise hors service de cette installation en 2030.
La NASA prévoit de lancer un « appel d’offres » pour la deuxième série de contrats de stations spatiales commerciales en 2025 et d’attribuer le contrat l’année suivante. Plusieurs sources ont indiqué que l’agence spatiale souhaiterait attribuer le contrat à au moins deux entreprises lors de cette deuxième série. Cependant, Ghaffarian a déclaré à Forbes qu’il préférerait que la NASA prenne une décision l’année prochaine et attribue le contrat à un seul concurrent.
« Le marché n’est pas assez vaste aujourd’hui pour en proposer plus d’un », a-t-il déclaré. C’est peut-être vrai, même si certains concurrents d’Axiom peuvent avoir un point de vue différent. Quoi qu’il en soit, le désir de Ghaffarian de remporter un prix l’année prochaine, et un seul lauréat, souligne l’urgence évidente des besoins de financement d’Axiom.
## Dragons et combinaisons spatiales
Le rapport souligne également qu’Axiom a perdu des fonds importants pour trois missions d’astronautes privés qu’elle a menées jusqu’à présent vers la Station spatiale internationale. Ghaffarian a déclaré que ces missions ont été menées à perte pour nouer des relations avec des agences spatiales mondiales. Cela est logique, car les agences spatiales d’Europe, du Moyen-Orient et d’ailleurs sont susceptibles de devenir des clients commerciaux de stations spatiales au cours de la prochaine décennie. Cependant, Axiom est mal placée pour absorber financièrement de tels lancements.
La publication révèle qu’Axiom va payer 670 millions de dollars à SpaceX pour quatre missions Crew Dragon, chacune d’entre elles permettant de lancer et de transporter quatre astronautes vers et depuis la station sur une période d’une à deux semaines. Cela représente 167,5 millions de dollars par lancement, ou 41,9 millions de dollars par siège.
Un autre domaine d’activité majeur d’Axiom est un contrat de développement de 228 millions de dollars avec la NASA pour développer des combinaisons spatiales pour le programme Artemis, qui permettra aux astronautes d’explorer la surface lunaire à partir du module d’atterrissage Starship. Cette initiative a détourné des ressources du programme de station spatiale, selon le rapport Forbes.
Plusieurs sources ont confié à LesNews que financièrement et techniquement, ce programme de combinaisons spatiales est en meilleure position que celui de la station spatiale. Et à ce stade, le programme de combinaisons spatiales est probablement le seul élément de l’activité d’Axiom que la NASA considère comme essentiel pour l’avenir.
En tant que journaliste, je ne peux m’empêcher de m’interroger sur les implications de ces défis pour la communauté spatiale. Que se passera-t-il si Axiom ne parvient pas à obtenir un financement suffisant ? Les ambitions de commercialisation de l’espace pourraient-elles être sapées par les difficultés d’une seule entreprise ? L’avenir de l’exploration spatiale dépend-il trop de quelques acteurs clés ? Ces questions et d’autres méritent d’être examinées attentivement à l’approche d’une nouvelle ère de l’exploration spatiale.
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