Le canal de Panama établit un record de retour à un fonctionnement quasi normal

Tout un symbole. Alors que le gestionnaire du canal de Panama lève progressivement les barrières en termes de gabarit émises depuis de nombreux mois pour ne pas aggraver son déficit hydrique, il annonce en grande pompe un record de capacité atteint le 30 août.

En provenance du port mexicain de Manzanillo, le MSC Marieun porte-conteneurs de 17 640 EVP récemment construit, long de 366 m et d’une largeur permettant 51 rangées de caisses, est devenu le premier néo-Panamax de cette taille à transiter par les écluses les plus récentes (2016) de l’isthme centraméricain. Il déloge leToujours Maxun navire de 17 312 EVP opéré par Evergreen, qui avait remporté le titre lors de son passage inaugural en août 2023. Pour son passage record, le péage de plus de 1,3 million de dollars n’a toutefois pas été proposé à l’armateur italo-suisse.

Changer le code sémantique

L’administration du canal peut enfin changer de discours. Depuis plusieurs mois, la situation des eaux du canal est aggravée par le phénomène météorologique El Niño et le gestionnaire de la voie navigable ne fait que limiter la circulation. Cela provoque d’importantes perturbations. Au plus fort de la congestion, jusqu’à 100 bateaux font la queue et attendent jusqu’à 21 jours pour traverser le canal.

Sans le phénomène cyclique, remplacé depuis par El Niña (caractérisé par une augmentation des précipitations), le raccourci entre l’Asie et les États-Unis, qui permet de passer de l’océan Pacifique à la mer des Caraïbes en moins de dix heures, serait durement touché par le réchauffement climatique.

Ces dernières années, cela a entraîné une plus grande évaporation des deux lacs artificiels qui alimentent en eau son système d’écluses, Alajuela (qui menace la pêche) et Gatun (trafic maritime). Pour chaque passage, environ 200 millions de litres d’eau douce doivent être déversés dans l’océan, que le canal puise dans un bassin hydrographique formé par les deux lacs.

Mais sans eau, pas de bateaux ni de devises étrangères. En 2023, les droits de passage et les services ont rapporté 3,34 milliards de dollars de revenus à l’État panaméen, soit 20 % de ses ressources.

Fin des limites

Après s’être engagé en février à ne plus délivrer de jauges de passage jusqu’en avril-mai au moins, lorsque débute la saison des pluies, l’administrateur a commencé à autoriser davantage de passages quotidiens depuis le 1er juin, portant le seuil à 32 navires contre 27 en vigueur depuis le 25 mars, un seuil qui avait déjà été relevé de 24 en janvier. Les pluies « divines » du dernier trimestre 2023 avaient permis de ne pas restreindre le passage à seulement 20 navires.

Alors que 35 navires étaient autorisés à passer depuis le 5 août, les autorités panaméennes ont annoncé un nouvel assouplissement à partir de septembre, soit 36 ​​passages quotidiens.

Parallèlement, la saison des pluies a ramené progressivement les réservoirs à leur niveau optimal – le lac Gatun était à 25,91 m en août et Alajuela à 66,21 m –, le tirant d’eau maximal autorisé a été relevé le 7 août à 49 pieds (14,94 m), contre 45 pieds en mai (13,7 m). Il aura été révisé quatre fois. Le seuil est désormais proche de son fonctionnement normal, à 50 pieds.

En raison de ces contraintes, les grands porte-conteneurs ont dû transborder les caisses à travers l’isthme par train tandis que les méthaniers s’en sont détournés. La congestion a également été réduite. Selon le système de notification du canal, au 31 août, 41 navires étaient en attente de transit, dont 7 sans réservation pour un temps d’attente moyen inférieur à un jour vers le Nord (contre 23 jours fin 2023) et 1,5 jour vers le Sud (contre 16,4 jours).

La situation s’améliore mais le nombre de navires aux écluses (récentes et anciennes) s’élève à 8.022 (données arrêtées en juillet) pour l’exercice en cours (octobre 2023-septembre 2024) contre 10.856 pour l’exercice précédent.

Nouvelle liste de prix

Grâce à l’augmentation des créneaux de transit, le Panama espère augmenter ses revenus de près de 20 % pour l’exercice 2024/25, en misant sur 5,6 milliards de dollars. Fin août, l’administrateur a présenté une nouvelle méthode d’attribution des créneaux qui entrera en vigueur en octobre pour tous les segments de marché, à l’exception du GNL et du GPL. Elle comprend un ajustement des tarifs à compter du 1er septembre.

« Il s’agit d’améliorer les niveaux de service, de mieux gérer l’offre et la demande et d’optimiser les opérations. En outre, à compter du 1er janvier 2025, des ajustements des tarifs, des modifications de la structure tarifaire et l’introduction de nouveaux tarifs seront mis en œuvre. “, est-il indiqué dans la note aux clients.

La nouvelle grille tarifaire comprend des frais pour décourager les annulations de dernière minute et pour « offrir des alternatives de transit aux navires qui n’ont pas obtenu de créneau alors qu’ils se trouvaient déjà dans les eaux du canal, dans le but d’optimiser la capacité de la voie navigable et de minimiser les temps d’attente “, défend l’administrateur.

Des alternatives au Panama ?

Les déboires du canal de Panama, traversé chaque année par 14 000 navires, sont une bonne nouvelle pour ses voisins. Une ligne ferroviaire transocéanique de fret dans le sud du Mexique figure parmi les projets phares de développement économique du président Andrés Manuel Lopez Obrador, tandis qu’en Colombie, un corridor terrestre reliant les océans Atlantique et Pacifique fait l’objet de débats depuis des années.

Mais à ce stade, l’ennemi public numéro un du canal reste l’eau. Le conseil d’administration de l’ACP (Autorité du canal de Panama) a présenté en septembre 2023 au gouvernement une proposition qui propose deux options. La première est de définir le bassin versant du canal et de modifier ou d’étendre les limites établies par une loi de 2006. La deuxième demande est de supprimer les restrictions imposées au canal pour la construction d’un nouveau réservoir.

Dans une dernière mise à jour, il fait désormais référence à « l’identification de sources d’eau alternatives dans les 51 bassins versants et lacs du Panama ainsi que des projets pouvant augmenter la capacité de stockage ».

En attendant, l’administrateur n’a d’autre choix que de faire preuve de modération pour ne pas épuiser ses réserves et optimiser son stockage.

Adeline Descamps

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