Uber veut relancer son rêve de robotaxi avec l’aide d’anciens rivaux

En 2024, Uber, qui a annoncé son premier bénéfice d’exploitation annuel en février, semble prêt à revenir sur le devant de la scène des voitures autonomes. Cette fois, l’entreprise compte sur l’aide de ses anciens rivaux pour construire son avenir en matière de robotaxi.

Uber relance ses ambitions en matière de robotaxi

Uber multiplie les partenariats avec ses anciens concurrents qui travaillent sur des véhicules autonomes. L’entreprise souhaite donner à ses plus de 150 millions de clients mensuels la possibilité de tester une technologie qu’elle avait jadis promis de proposer elle-même.

Jeudi, Khosrowshahi a annoncé qu’Uber s’associait à Wayve, une startup de véhicules sans conducteur, pour poursuivre sa mission de créer « un monde où les véhicules modernes sont partagés, électriques et autonomes ».

Le partenariat verra Uber réaliser un investissement stratégique dans Wayve – fondée au Royaume-Uni en 2017 – dans le cadre d’une extension de son tour de financement de série C d’un milliard de dollars annoncé en mai, qui impliquait des investisseurs de renom tels que SoftBank, Nvidia et Microsoft.

Wayve tente de se démarquer dans le secteur en se concentrant sur ce qu’elle appelle l’IA « sans carte ». L’entreprise affirme que cette technologie vise à « permettre aux véhicules automatisés de fonctionner sans limites géographiques », généralement utilisées dans les zones où ces véhicules circulent.

Stan Boland, ancien dirigeant de la société de voitures autonomes qui a dirigé la start-up Five AI, a déclaré à Business Insider que l’investissement d’Uber présenterait probablement « très peu d’inconvénients et beaucoup d’avantages », car « ils ne seront pas seuls responsables de la technologie ou du financement de l’entreprise ».

Cet accord fait suite à d’autres. Plus tôt ce mois-ci, Uber a également annoncé un « partenariat stratégique pluriannuel » avec Cruise, société de voitures autonomes appartenant à General Motors, pour rendre ses véhicules disponibles sur l’application Uber. Le lancement est prévu l’année prochaine avec un certain nombre de Chevrolet Bolt.

Uber a conclu un partenariat similaire en octobre 2023 avec Waymo – l’entreprise de voitures sans conducteur détenue par Alphabet, la maison mère de Google – pour donner aux clients de Phoenix la possibilité de demander un trajet Waymo via Uber.

Entre-temps, en juillet, le géant du covoiturage a dévoilé son intention d’introduire 100 000 véhicules du constructeur chinois de véhicules électriques BYD sur la plateforme d’Uber, en commençant par l’Europe et l’Amérique latine.

Bien que le partenariat vise principalement à ajouter davantage de véhicules électriques à l’application Uber, les deux entreprises ont déclaré qu’elles « collaboreraient également sur les futurs véhicules autonomes BYD » pour les proposer à un public mondial.

La décision d’Uber de renforcer à nouveau ses ambitions en matière de robotaxis intervient à un moment critique.

L’intérêt pour cette technologie a explosé cette année après qu’Elon Musk a déclaré que Tesla dévoilerait un robotaxi cette année, même si le lancement prévu pour août a été repoussé à octobre. Un lancement réussi pourrait constituer une menace directe pour Uber.

Uber devra toutefois probablement faire face à certains défis dans sa tentative de se lancer à grande échelle dans le domaine des robotaxis.

Joseph Teasdale, responsable technique du cabinet de recherche Enders Analysis, a déclaré à BI que les problèmes techniques s’avéreront difficiles à résoudre pour un déploiement à grande échelle du robotaxi.

Bien que les progrès technologiques proposés par des sociétés comme Wayve augmentent les perspectives pour les voitures sans conducteur de circuler sur les routes au-delà des zones géorepérées, l’industrie est encore loin de créer un véhicule capable de circuler sur toutes les routes.

Teasdale a ajouté : « Le problème pour Uber est qu’il est très, très difficile de remplacer complètement les chauffeurs par des robots. Les progrès vers une autonomie totale sont en retard sur toutes les prévisions, sauf les plus pessimistes, d’il y a sept ou huit ans. »

Pendant ce temps, les préoccupations en matière de sécurité autour de cette technologie restent au premier plan.

Cruise, l’un des nouveaux partenaires d’Uber, a été au cœur d’une controverse à la suite d’un incident impliquant un piéton et l’un de ses véhicules à San Francisco l’année dernière. Cet incident a donné lieu à des enquêtes sur la sécurité de la technologie de Cruise.

Il est clair qu’Uber prend à nouveau au sérieux le problème des robotaxis. Mais cette fois, il faudra faire confiance à d’autres pour les faire circuler dans les rues.