Mercedes F1 promeut Andrea Kimi Antonelli pour remplacer Lewis Hamilton en 2025

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Mercedes va élever le pilote de 18 ans Andrea Kimi Antonelli en Formule 1 en 2025, comblant le siège laissé vacant par le départ de Lewis Hamilton chez Ferrari.

L’équipe a fait cette annonce samedi avant le Grand Prix d’Italie. Lorsque la saison débutera à Melbourne en mars, Antonelli deviendra le troisième plus jeune pilote à prendre le départ d’un Grand Prix et le premier pilote italien à figurer à temps plein sur la grille de la F1 depuis Antonio Giovinazzi en 2021.

« Kimi a toujours montré le talent et la vitesse nécessaires pour rivaliser avec les meilleurs pilotes de notre discipline », a déclaré Toto Wolff, directeur de l’équipe. « Nous savons que ce sera un nouveau grand pas en avant, mais il nous a impressionnés lors de ses essais en F1 cette année et nous le soutiendrons à chaque étape de son processus d’apprentissage. »

« Avec George, il a un coéquipier expérimenté auprès duquel il peut apprendre et perfectionner son art. Je suis convaincu que tous deux apporteront une contribution importante à notre progression et à notre combat aux avant-postes. »

Antonelli a participé à la première séance d’essais libres vendredi à Monza au volant de la voiture de George Russell. Ce fut un grand moment pour le jeune Italien, né à trois heures de Bologne, mais il a été écourté par un tête-à-queue dramatique et un accident quelques minutes après le début de la séance. Le pilote a quitté la piste par ses propres moyens et a ensuite participé aux qualifications de la F2.

Mercedes sera en piste en 2025 avec Antonelli et George Russell, son duo de pilotes le plus jeune depuis Hamilton et Nico Rosberg en 2015, tous deux âgés de 28 ans à l’époque. La saison 2024 a été la plus réussie de Mercedes depuis 2021, avec trois victoires et quatre podiums lors des 15 premières courses. Mercedes occupe la quatrième place du classement des constructeurs avec 276 points.

Le passage dans l’équipe de F1 de Mercedes complète l’ascension rapide d’Antonelli, qui a eu 18 ans le week-end dernier. Fils du pilote de voitures de tourisme Marco Antonelli, il a commencé sa carrière de pilote à l’âge de sept ans en karting. Son succès immédiat dans les championnats nationaux italiens et européens de karting a attiré l’attention de Mercedes, qui l’a signé dans son équipe junior en 2019. Le talent d’Antonelli était évident puisqu’il a remporté les championnats de F4 italienne et d’ADAC F4 en 2022 et deux titres de série de Formule Régionale en 2023.

Le succès immédiat a donné lieu à une décision rarement vue dans la progression des pilotes de F1 : au lieu d’envoyer Antonelli en Formule 3 en 2024, comme c’est généralement le cas pour les jeunes pilotes qui s’épanouissent en F4, Mercedes a laissé Antonelli sauter la F3 et passer cette saison en Formule 2 – considérée comme la dernière étape avant qu’un pilote n’atteigne la F1. La carrière d’Antonelli en F2 a démarré lentement dans un domaine compétitif. Mais il a progressé depuis la course principale d’Imola, avec six arrivées dans le top 10 et deux victoires lors des 13 dernières courses.

Hamilton a annoncé son départ pour Ferrari en 2025 en février, laissant un poste vacant pour une saison 2024 où de nombreux pilotes ont des contrats en fin de contrat. Dès le début, Antonelli semblait être un candidat sérieux pour remplacer Hamilton. Ces derniers mois, Antonelli a testé de vieilles Mercedes F1 sur des pistes, comme une sorte de progression d’audition en parallèle de sa saison en F2.

De l’avis général, ces essais se sont très bien déroulés. Lors du Grand Prix d’Émilie-Romagne en mai, le directeur technique de Mercedes, James Allison, a déclaré qu’il avait parlé à certains ingénieurs qui avaient travaillé avec Antonelli sur les essais et que l’Italien avait été « métronome dans son rythme ».

En mai, la FIA avait reçu une demande de dispense de licence pour Antonelli, qui lui était nécessaire pour participer à un week-end de Grand Prix, malgré son âge minimum de 18 ans. Cela a conduit à suggérer que Williams pourrait recruter Antonelli pour remplacer Logan Sargeant en milieu de saison. Rien n’a été dit à ce sujet, car Antonelli est resté en F2 et a eu 18 ans le week-end dernier.

Le fait que Williams, qui entretient une relation étroite avec Mercedes en tant qu’équipe cliente, ait remplacé Sargeant par Franco Colapinto cette semaine, après avoir envisagé les services de Liam Lawson et Mick Schumacher mais pas d’Antonelli, semble indiquer davantage qu’une annonce d’Antonelli chez Mercedes était imminente.

(Photo du haut : HOCH ZWEI)